En las aguas cálidas y turquesa de un rincón
del Pacífico Sur, un equipo de científicos espera descubrir el secreto
para salvar a los corales del mundo.
Stephen Palumbi, director de la Estación Marina
Hopkins de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, lidera la
expedición que investiga en estos momentos a los extraños arrecifes de
la isla Ofu en el territorio de Samoa Americana.
Estos corales parecen ser resistentes al aumento de temperatura que está diezmando arrecifes en otras partes del planeta.
"De hecho, a pesar de que viven en hábitats
expuestos a altas temperaturas, los corales siguen creciendo más rápido
que especies similares", señaló Palumbi.
La búsqueda de claves genéticas en los corales resistentes es una verdadera carrera contra el tiempo.
"Las predicciones para el futuro no son buenas.
Los corales empiezan a blanquearse cuando se da un aumento de 1,5 grados
centígrados respecto a su temperatura máxima normal", dijo Palumbi a
BBC Mundo.
"De forma que si el incremento global de
temperatura se sitúa entre los 2 y 3 grados centígrados este siglo, la
mayoría de los corales del mundo estarán en serio riesgo".
Blanqueamiento
El aumento de temperatura mata los corales al afectar la relación simbiótica de la que dependen para sobrevivir.
"Altos niveles de temperatura y luz hacen que
los corales expulsen las pequeñas algas unicelulares que dan color a sus
tejidos", explicó Palumbi.
"Las algas son las que realizan fotosíntesis y
proveen entre un 50 y un 80% del alimento a los corales. La pérdida de
las algas, que se conoce como blanqueamiento por la desaparición del
color, es algo usualmente mortal para los corales".
Para evaluar la resistencia de los corales en la
isla Ofu, Palumbi utiliza lo que denomina "tanques de estrés", pequeños
acuarios portátiles vinculados a un laptop y controlados por un
programa que regula la temperatura del agua con gran precisión.
"Sometemos a corales de diferentes lugares a un
estrés térmico para determinar cuán resistentes son", señaló el
investigador de la Universidad de Stanford.
"Imitamos las condiciones naturales en la isla
Ofu,donde el agua llega a alcanzar 34 grados centígrados durante tres
horas al día. La mayoría de los corales no lograrían sobrevivir a estas
temperaturas".
Claves genéticas
Los investigadores esperan identificar la clave de la resistencia de los corales de Ofu a nivel molecular y genético.
"Aún no sabemos por qué responden en forma
diferente. Podría ser que tengan algas simbiontes más resistentes o que
los propios corales sean la clave".
"Tal vez al estar sometidos a pequeñas
variaciones de temperatura adquieren gradualmente resistencia. La otra
posibilidad es que los corales hereden de sus padres genes que les
permitan una mayor tolerancia. Lo que intentamos identificar en estos
momentos es precisamente si la resistencia es genética o puede ser
adquirida", dijo Palumbi a BBC Mundo.
"No sabemos si los corales resistentes que encontramos hoy estarán muertos al día siguiente, pero si no los encontramos ahora, jamás sabremos cómo protegerlos"
Stephen Palumbi, Universidad de Stanford
La muerte de arrecifes podría tener efectos
devastadores en comunidades costeras que dependen de la pesca. Los
arrecifes abergan y protegen una gran variedad de especies de peces y
otros organismos marinos, además de actuar como una barrera natural que
aminora el impacto en la costa de tormentas y huracanes.
"El cambio climático ya está sucediendo y
alterará el mundo que nos rodea. Dependemos de ese mundo viviente en
formas a veces invisibles. Nos provee el oxígeno que respiramos, los
peces que comemos, el turismo, la protección de olas y tormentas", dijo
Palumbi a BBC Mundo.
"La forma de detener el cambio climático ya es
bien conocida: reducir las emisiones de CO2. Pero la voluntad para hacer
esto aún no está presente en el mundo. Hasta que eso suceda tenemos que
aminorar el declíve en el mundo viviente para que ecosistemas como los
arrecifes tengan una oportunidad de sobrevivir".
"No sabemos si los corales resistentes que
encontramos hoy estarán muertos al día siguiente, pero si no los
encontramos ahora, jamás sabremos cómo protegerlos".
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