Las emisiones antropogénicas de CO2 anteriores a la Revolución Industrial

Al evaluar las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono (CO2) que se liberan a la atmósfera, los cálculos por regla general se centran en la revolución Industrial, por lo que no se remontan más allá del año 1840 y nunca más atrás de mediados del siglo XVIII.

Sin embargo, una investigación llevada a cabo por Julia Pongratz (ahora en el Instituto Max Planck de Meteorología en Alemania) y Ken Caldeira del Instituto Carnegie de Ciencia, en Washington, D.C., Estados Unidos, muestra que las contribuciones de dióxido de carbono de la era preindustrial todavía tienen un impacto en nuestro clima de hoy.

La quema a gran escala de combustibles fósiles a partir de la industrialización liberó cantidades masivas de dióxido de carbono a la atmósfera, lo que a su vez provocó el fenómeno del calentamiento global. Pero también la deforestación y la conversión en terrenos agrícolas de otros ecosistemas naturales contribuyen a menudo al aumento de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico, y eso es algo que ha estado presente desde antes de la industrialización.

Cuando la vegetación de las tierras vírgenes es quemada para dejar esos terrenos vacíos y disponibles para los cultivos agrícolas, parte del carbono de la vegetación original se incorpora de inmediato a la atmósfera como resultado de la quema. El resto de la biomasa, incluyendo las raíces y restos de madera, libera carbono a medida que se descompone con el paso de años, décadas o siglos, lo que significa que todavía se está emitiendo a la atmósfera algo del carbono que inicialmente estaba atrapado en la vegetación natural que fue arrasada con fines agrícolas antes de la Revolución Industrial.

Las cantidades de dióxido de carbono emitidas a la atmósfera hace muchos siglos fueron relativamente pequeñas, pero continúan afectando a las concentraciones atmosféricas actuales de dióxido de carbono, y por ende a nuestro clima de hoy, aunque sólo sea en una magnitud pequeña.

La importancia de este estudio radica en que el ejemplo de las emisiones preindustriales demuestra que la cantidad relativamente grande de dióxido de carbono que estamos emitiendo hoy continuará teniendo efectos relativamente grandes en la atmósfera y en el clima durante muchos siglos, tal como advierte Pongratz.