Un paraiso de biodiversidad descubierto en el norte de los Andes peruanos

Durante 2011, haciendo trabajo conjunto en el Santuario Nacional Tabaconas - Namballe descubrimos un “nuevo paraíso de biodiversidad desconocida” oculto en medio de sus bosques de neblina y pastizales alpinos. Nuestro descubrimiento dio como resultado, por lo menos, ocho especies nuevas de mamíferos y tres de anfibios. Este es el descubrimiento de diversidad biológica más importante en los últimos años por que todas estas especies de animales fueron descubiertas en un área muy pequeña ubicada en la vertiente del Atlántico de los Andes Peruanos, cerca de la frontera con Ecuador.

Las nuevas especies de mamíferos incluyen una musaraña (Cryptotis sp), un mono nocturno (Aotus sp.), un enigmático puerco espín (Coendu sp.), un marsupial (Caenolestes sp), varios roedores (Oecomys sp., Oligoryzomys sp., Chilomys sp., Thomasomys sp.) y posiblemente una de zorra gris (Urocyon). Hace unos años también se descubrió una nueva especie de olingo (Bassaricyon sp).

Las ranas incluyen a la recientemente descrita Pristimantis bustamante y otras dos especies más del mismo género. Es muy probable que más especies nuevas de vertebrados sean descubiertas en las áreas inexploradas del Santuario. Actualmente se están describiendo científicamente las nuevas especies de mamíferos y ranas.

En 2009, Zeballos y su equipo incluyendo a Kateryn Pino, Alexander Pari, César Medina, Juan Carlos Chaparro, José Ochoa y Roberto Gutiérrez exploraron dos localidades del Santuario: Las Lagunas Arrebiatadas en los páramos y los bosques montanos de Miraflores. Su trabajo fue apoyado por The Nature Consulting SAC, el Santuario Nacional Tabaconas - Namballe y la Corporación Belga. Quedaron sumamente sorprendidos con el número de nuevas especies que observaron ahí. Zeballos, uno de los más prestigiados mastozoólogos en Perú y Curador del Departamento de Mastozoología del Museo de Arequipa, recuerda: “Estaba totalmente perplejo cuando descubrí entre los pequeños mamíferos una nueva especie de marsupial Sudamericano del Orden Paucituberculata, mucho más grande que las tres especies previamente conocidas”. Zeballos menciona que aún quedan muchas especies de vertebrados por descubrir en Perú, donde realiza muestreos e inventarios activamente en nuevas áreas prometedoras.

En septiembre de 2011, colaboré con el Doctor Zeballos como maestro y experto en ecología y conservación, en un curso internacional de Biología de la Conservación para estudiantes latinoamericanos, en donde se continúo con los inventarios biológicos en el Santuario. Durante el curso hubo más descubrimientos. El trabajo de campo estuvo lleno de sorpresas desde el inicio. Para llegar a la Estación Biológica (Chichilapa) del Santuario Tabaconas – Namballe hay que caminar más de dos horas por veredas y hermosos paisajes. Yo iba con mis colegas Andrés García, Jesús Pacheco y Lourdes Martínez, nuestro largo recorrido duró más de 18 horas, viajando por carretera desde el aeropuerto de Chiclayo al norte de Perú, para llegar al Santuario. Ya cerca del Santuario, junto al camino vimos con gran sorpresa una zorra gris (Urocyon sp), la cual representa el registro mas sureño de zorra en América, y probablemente sea una nueva especie.

El Santuario Tabaconas – Namballe tiene una superficie de 32,000 hectáreas y varía en altitud desde los 1800 a 3200 m.  Los principales tipos de vegetación incluyen bosque montano tropical, bosque pluvial tropical y paramos andinos. La diversidad del Santuario es impresionante e incluye 85 especies of mamíferos, 326 de aves, y 23 de reptiles y anfibios. Además, protege especies en riesgo como el Tapir de montaña (Tapirus pinchaque) y el oso de anteojos (Tremarctos ornatus). El director del Santuario, Douglas Cotrina, dijo que la deforestación fuera del Santuario, la cacería y la minería ilegal son las principales amenazas para la conservación del Santuario a largo plazo. Es importante enfatizar el hecho de que al menos 500 especies nuevas de mamíferos han sido descritas en los últimos 15 años, Tabaconas – Namballe es uno de los diez sitios mas importantes para la estrategia cero extinciones (es decir, áreas criticas para la conservación de especies encontradas exclusivamente en esos sitios) en el mundo y solo otros sitios en México, Madagascar y Papua Nueva Guinea tienen un numero similar de especies microendémicas. Por lo tanto, la conservación de este nuevo paraíso de biodiversidad oculta debe ser de prioridad en Perú.