El presidente de EE.UU., Barack Obama, anunció hoy un ambicioso programa multidisciplinar que, con una inversión inicial de 100 millones de dólares, pretende lograr un mapa del cerebro humano que pueda ayudar a curar enfermedades como el Alzheimer o la epilepsia.
"La nuestra es una nación de soñadores, de gente que se
arriesga", afirmó Obama en el Salón Este de la Casa Blanca ante una
audiencia entre la cual se contaban varios de los científicos y
empresarios enrolados en esta aventura, entre ellos el investigador
español Rafael Yuste.
"Ahora es el momento de alcanzar un nivel de
investigación y de desarrollo que no se ha visto desde los tiempos más
intensos de la carrera espacial", añadió el presidente.
"Los
computadores, internet y otros avances germinaron con la financiación
del Gobierno, y el próximo gran proyecto de Estados Unidos es la
iniciativa del cerebro", subrayó Obama.
BRAIN
Oficialmente
conocida como Investigación Cerebral mediante Neurotecnologías
Innovadoras de Vanguardia (o BRAIN por su sigla en inglés), la
iniciativa tiene una asignación de algo más de 100 millones de dólares
en el proyecto de presupuesto para el período fiscal 2014 que el
Gobierno de Obama divulgará este mes.
En el comienzo del programa,
y si Obama obtiene el apoyo del Congreso, los Institutos Nacionales de
Salud gastarán unos 40 millones de dólares, la Agencia de Proyectos de
Investigación Avanzada (DARPA) del Departamento de Defensa tendrá otros
50 millones, y la Fundación Nacional de Ciencias dispondrá de 20
millones de dólares.
Alzheimer o epilepsia
Entre
los fines de la iniciativa lanzada hoy destaca ayudar a los científicos
a encontrar maneras de tratar, curar e incluso prevenir enfermedades
como el mal de Alzheimer o la epilepsia, o reparar los daños traumáticos
sufridos por el cerebro.
"Hemos hecho avances científicos y
tecnológicos asombrosos en apenas pocas décadas, pero todavía no hemos
desentrañado el misterio de los 1.300 gramos de materia entre nuestras
orejas", señaló Obama. "Hay allí 100.000 millones de neuronas que hacen
billones de conexiones".
El mandatario ya había anunciado su
decisión de lanzar un programa de exploración cerebral durante su
discurso sobre el Estado de la Unión, el 12 de febrero, cuando
refiriéndose a otra iniciativa parecida, afirmó que "cada dólar
invertido en el Proyecto del Genoma Humano ha rendido 140 dólares en
beneficios económicos".
El Gobierno de EE.UU. invirtió 3.800
millones de dólares en el Proyecto del Genoma Humano a lo largo de 13
años y algunos analistas calculan que sus resultados generaron unos
796.000 millones de dólares en actividad económica.
El español Rafael Yuste
Entre los
científicos al frente del Proyecto BRAIN se cuenta el español Rafael
Yuste, un profesor de ciencias biológicas y neurociencias de la
Universidad de Columbia (UC), en Nueva York.
Yuste fue el autor
principal de un articulo publicado en junio de 2012 por la revista
Neuron en el que bosquejó la iniciativa sobre la base del trabajo que ha
realizado durante 16 años en Columbia, donde es codirector del Instituto Kavly para Ciencia Cerebral.
La
iniciativa arrancó en una conferencia de neurociencias en 2011 en
Inglaterra donde Yuste propuso un esfuerzo de gran magnitud y coordinado
para el desarrollo de tecnologías para el estudio de la actividad del
cerebro y para "medir cada chispa de cada neurona" en un circuito
neural.
El estudio de las complejas estructuras neurales del
cerebro podría combinar herramientas tradicionales como la imagen de
resonancia magnética con tecnologías novedosas como los nanosensores y
las sondas inalámbricas de fibra óptica implantadas en el cerebro, o
células modificadas genéticamente que puedan conectarse con células del
cerebro para registrar su actividad.
El plan de mapa cerebral
Ralph
Greenspan, el otro codirector del Instituto Kavli para el Cerebro y
Mente en la UC, apuntó que "el plan de mapa cerebral es diferente del
plan del genoma en el sentido de que la cuestión es mucho más
intrincada".
"Fue muy fácil definir cuál era la meta del proyecto
del genoma humano -comentó-. En este caso tenemos una cuestión más
difícil y fascinante: ¿cuáles son los patrones de actividad en todo el
cerebro y, en última instancia, cómo es que tienen un efecto?".
Además
de las nuevas nanotecnologías, el plan movilizará la enorme capacidad
de procesamiento, análisis y combinación de datos en los computadores.
Entre los participantes de la planificación se cuentan firmas como
Google, Microsoft y Qualcomm.
La iniciativa también tiene sus críticos.
"Una
cosa es que se asignen fondos para la neurociencia. Otra cosa es que
tengamos un proyecto centralizado de diez años para 'resolver el
cerebro'", escribió en su blog el biólogo Michael Eisen, de la
Universidad de California. EFEfuturo
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