La disminución de este arrecife coralino se debe a tres causas principales: los ciclones tropicales (48%)
ECOticias.
Una investigación que publica la revista PNAS muestra
que el mayor arrecife de coral del mundo, que se localiza en Australia,
ha perdido en 27 años más de la mitad de su extensión. Si la tendencia
se mantiene, podría volver a reducirse a la mitad en 2022.
La disminución de este arrecife coralino se debe a tres causas
principales: los ciclones tropicales (48%), a las estrellas de mar
corona de espinas, Acanthaster planci, (42%) que se alimentan de coral, y al blanqueamiento (10%). Sin embargo, el patrón de disminución varía entre regiones.
“Existen diferencias claras entre la historia de las tres regiones
del arrecife. La menos afectada es la remota zona del norte, que está
escasamente habitada y con ligera actividad humana. Además, esta región
ha experimentado pocos ciclones y escasos brotes de poblaciones de
corona de espinas”, explica a SINC Katharina Fabricius, del Instituto
Australiano de Ciencias Marinas (AIMS, por sus siglas en inglés),
coautora de la investigación.
Las otras dos partes más afectadas del arrecife son la zona sur, que
está bajo presión por el desarrollo costero y agrícola, y que se ha
visto afectada por las coronas de espina y por los ciclones; y la zona
central, que tiene una agricultura más intensiva y de pastoreo. También
ha sufrido en el pasado reciente tres ciclones severos, decoloración en
dos ocasiones y brotes intensos de esta especie de estrellas de mar.
“El estudio se basa en el programa de monitoreo de arrecifes más
completo del mundo. Este programa inició la vigilancia de más de 100
barreras de coral en 1985 y desde 1993 ha incorporado mediciones anuales
detalladas de 47 arrecifes", declara Peter Doherty, uno de los
creadores del programa e investigador en el AIMS.
Salvar al arrecife de la plaga de “corona de espinas”
Los datos recopilados muestran que los arrecifes pueden recuperar su
cobertura de coral después de estas perturbaciones, en un período de
entre diez y veinte años. Actualmente, los intervalos entre estos
fenómenos son generalmente demasiado cortos como para una recuperación
completa y esto es lo que causa las pérdidas de coral a largo plazo.
“No podemos detener las tormentas, y el calentamiento del océano –la
causa principal de la decoloración de los corales– es uno de los efectos
más críticos del cambio climático global. Sin embargo, podemos actuar
para reducir el impacto de la corona de espinas”, declara John Gunn,
director general del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS).
Estas estrellas son un tipo de depredador que se alimentan únicamente de coral vivo, “unos 10 m2
por año”, apunta Fabricius. El estudio muestra que, en ausencia de la
corona de espinas, la cobertura de coral se incrementaría en 0,89% al
año, por lo que incluso con pérdidas por ciclones y blanqueamiento,
existiría una lenta recuperación.
Esta estrella de mar es nativa de la Gran Barrera de Coral y otros
arrecifes del Indo-Pacífico. Sin embargo, los modelos muestran que en
las regiones afectadas por la actividad humana, los brotes de la
población son mucho más comunes que en los arrecifes que no están
alterados, “especialmente por el deslizamiento de fertilizantes y otras
fuentes de nutrientes de las tierras usadas para la agricultura”,
asegura la experta.
Debido a sus enormes efectos en el ecosistema de coral, la estrella
de mar ha sido declarada "plaga nativa" durante una reunión reciente del
Comité de Expertos organizado por la AIMS.
"En AIMS redoblaremos nuestros esfuerzos por comprender el ciclo de
vida de la estrella corona de espinas, para predecir y reducir las
explosiones poblacionales periódicas de esta especie. Está claro que un
factor importante es la calidad del agua, y tenemos la intención de
explorar opciones para una intervención más directa sobre esta plaga
nativa", concluye John Gunn.
Los investigadores pasaron más de 2.700 días en el mar y se han
invertido cerca de 50 millones de dólares en el programa de monitoreo
para realizar este trabajo.
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