La autora
principal del estudio, Helen White, ha señalado que "las comunidades
biológicas en las profundidades del Golfo de México están separadas de
la actividad humana
ECOticias.
Según científicos del Haverford College (Estados Undidos), el
derrame de petróleo del Deepwater Horizon ha afectado a los corales de
aguas profundas. El estudio, publicado en la revista 'Proceedings of the
National Academy of Sciences', ha utilizado una amplia gama de
vehículos submarinos para investigar los corales; y cromatografía de
gases bidimensional, para determinar, con precisión, el origen de los
hidrocarburos del petróleo encontrados.
La autora principal del estudio, Helen White, ha señalado que "las
comunidades biológicas en las profundidades del Golfo de México están
separadas de la actividad humana, en la superficie, por 1.220 metros de
agua; por lo que no es esperable que los corales de aguas profundas que
se vean afectados por un derrame de petróleo típico". "Sin embargo, la
magnitud y profundidad del derrame del Deepwater Horizon, hacen que éste
sea un caso muy diferente. Debido a la naturaleza sin precedentes del
derrame, sus efectos son de mayor alcance que los de aquellos que se
producen en la superficie", ha alertado.
El estudio surgió de una investigación inicial en el Golfo,
dirigida por Fisher, a finales de octubre de 2010 -aproximadamente seis
meses después del derrame de petróleo. Utilizando el vehículo operado
por control remoto (ROV, por sus siglas en inglés), Jason II, el equipo
examinó nueve sitios, a 20 km del pozo de Macondo, encontrando
comunidades de corales sanas. Sin embargo, cuando el ROV exploró otra
área, a 11 km al sudoeste del lugar del derrame, el equipo descubrió
numerosas comunidades de coral, cubiertas de un material floculante de
color marrón, y con signos de daño en los tejidos.
El biólogo Charles Fisher ha explicado que, "tan pronto como el
ROV se acercó lo suficiente a la comunidad de corales, se pudo observar
que estaba demasiado blanco y marrón, y que había poco color en los
corales y estrellas de mar". "Una vez el ROV estuvo sificientemente
cerca como para acercarse a algunas colonias, descubrió una abundancia
de corales estresados, que motraban claros signos de un impacto
reciente", ha señaladp.
Estas comunidades de coral estaban a una profundidad de 1,310
metros de profundidad, en las proximidades del pozo Macondo. La
naturaleza sin precedentes de esta observación sugiere un daño a las
comunidades de coral, como resultado del derrame de petróleo.
Un mes después de regresar del mar, los científicos regresaron a
analizar el Golfo. "Ya se conocía el impacto del petróleo en las aguas
superficiales, la costa, y la vida marina, pero ésta era la primera vez
que se exploraba el fondo marino para examinar los efectos sobre los
ecosistemas de aguas profundas", ha afirmado White.
Para examinar las profundidades, el equipo empleó el vehículo
submarino autónomo Sentry, con el fin de cartografiar y fotografiar el
fondo del océano; y el vehículo Alvin, para obtener una mejor visión de
los corales. Durante seis inmersiones, el equipo recogió sedimentos y
muestras de los corales para su análisis. "Como geoquímica, el principal
objetivo en esta investigación fue determinar la composición del
material floculante marrón, que cubría los corales, y el origen de los
hidrocarburos presentes", ha apuntado White.
Dado que el petróleo puede filtrarse a través de las grietas del
fondo del mar del Golfo, la identificación de la fuente de hidrocarburos
de petróleo, en las muestras, puede ser un reto para los científicos,
especialmente teniendo en cuenta que el petróleo se compone de una
mezcla compleja de compuestos químicos diferentes. Sin embargo, existen
diferencias, a menudo leves, en los hidocarburos, que pueden ser
utilizadas para rastrear su origen.
Para identificar el petróleo que se encuentra en las comunidades
de coral, White trabajó con Christopher Reddy y Robert Nelson, del WHOI,
usando una técnica avanzada, llamada cromatografía de gases integral de
dos dimensiones. El método, que separa los compuestos del petróleo por
peso molecular, permitió a los científicos obtener una 'huella digital'
del petróleo, y determinar su origen.
White concluye que "estos resultados tendrán un impacto
significativo en el control de los derrames de petróleo, en el futuro, y
mejorarán nuestra comprensión sobre la resistencia de estas comunidades
aisladas, y en qué medida se ven afectadas por la actividad humana".
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