El papel sorprendente de los bosques en el suministro de agua limpia a una de las ciudades más densamente pobladas del planeta
ECOticias.
El hecho de que los árboles jueguen un papel crítico en el
abastecimiento de agua limpia es un tema que todavía no ha sido
totalmente entendido en muchas ciudades del mundo. No es el caso de la
ciudad de Nueva York, donde se está protegiendo activamente un bosque
situado a100 millasdebido al papel que sus árboles juegan en el
abastecimiento de agua limpia a la Gran Manzana.
El papel sorprendente de los bosques en el suministro de agua limpia a
una de las ciudades más densamente pobladas del planeta, nos recuerda
que los bosques también merecen un reconocimiento por su papel vital
para obtener agua y alimentos de manera sostenible cuando celebramos el Día Mundial de Agua, que este año tuvo como tema ‘seguridad del agua y los alimentos’.
El agua es uno de los siete temas críticos a ser tratados en Río+20, y el vínculo entre agua y seguridad alimentaria se establece inmediatamente en la página Web de la campaña:
“La escasez de agua, la mala calidad del agua y el saneamiento
inadecuado, afectan negativamente a la seguridad alimentaria, a las
opciones de medios de subsistencia y a las oportunidades de educación de
familias pobres alrededor del mundo.”
Lo que no se menciona en la página Web de Río+20 es el rol vital que
desempeñan los bosques en la disponibilidad de agua, la calidad del
agua, la regulación del clima y la seguridad alimentaria, todos ellos
destacados en recientes investigaciones hechas por CIFOR y otras
entidades.
Los bosques ayudan a retener el suelo y son base que sostiene a la
agricultura. De acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para
Alimentación y la Agricultura (FAO), ocho por ciento de los bosques del
mundo juegan un papel principal en la conservación del suelo y el agua. Las cuencas boscosas proporcionan una fuente vital de agua limpia para el uso humano: un estimado de 75% de agua utilizable a nivel mundial.
“Los bosques brindan una gama de servicios a las cuencas, tales como
la protección de la calidad del agua, la reducción de flujos durante las
tormentas, la recarga de los acuíferos y la conservación del flujo del
agua durante temporadas secas”, dijo Bruno Locatelli, científico de
CIFOR y CIRAD.
“Estos servicios son esenciales para muchos de nosotros: por ejemplo,
la conservación de los flujos en temporada seca es esencial para el
abastecimiento de agua potable, para la agricultura, navegación, energía
hidroeléctrica, agua dulce para la fauna, o para la recreación. La
reducción del flujo de las tormentas beneficia a las viviendas, la
infraestructura o la agricultura en áreas propensas a inundaciones.”
Los bosques incluso pueden ayudar a atraer las lluvias. Si bien
existen muchas incertidumbres alrededor de los vínculos entre
deforestación y la disminución de lluvias, investigación reciente (tratada igualmente por los científicos de CIFOR Daniel Murdiyarso y Douglas Sheil en su trabajo del 2009)
sugiere que la cubierta forestal juega un rol mucho mayor en la
determinación de las lluvias que lo reconocido anteriormente por los
climatólogos.
De acuerdo con Locatelli, estos servicios hidrológicos son
particularmente cruciales para las comunidades rurales en el trópico,
donde los medios de subsistencia dependen directamente de las lluvias
estacionales y los flujos de los ríos, por ejemplo para agricultura,
pesca o transporte.
Y los servicios hidrológicos de los bosques son igualmente importantes para las poblaciones urbanas. De acuerdo con un informe publicado por World Wildlife Fund en 2003,
alrededor de un tercio (33 de 105) de las ciudades más grandes del
mundo recibe una cantidad importante de su agua potable de áreas
forestales protegidas. Ocho ciudades más obtienen el agua de los bosques
que son gestionados en una forma que prioriza sus funciones en el
suministro de agua.
Una de las principales funciones que brindan los bosques es mejorar
la calidad del agua. La contaminación del agua es causa principal de la
disminución de su disponibilidad y puede tener serios impactos sobre el
medio ambiente y la salud humana, en particular en los países en
desarrollo, donde 70 por ciento de desechos industriales son bombeados,
sin haber sido tratados, al sistema de agua – sin mencionar los dos
millones de toneladas de aguas residuales y otros afluentes que se
drenan a las aguas del mundo todos los días.
Los científicos se refieren a los humedales como ‘los riñones del mundo’
porque purifican y disminuyen la velocidad del flujo de agua hacia el
mar, ayudando a controlar inundaciones y la contaminación del agua. Pero
nuestro mundo está experimentando insuficiencia renal – de acuerdo con UN Water,
la mitad de los humedales del mundo se han perdido desde 1900. Cuando
los bosques alrededor de lagos y cuerpos de agua permanecen intactos,
actúan como un sistema de filtrado, reduciendo la cantidad de sedimento, químicos agrícolas y pesticidas en la capa freática.
Aparte de ser los riñones del mundo, los bosques son llamados frecuentemente ‘los pulmones del mundo’
porque toman carbono de la atmósfera para producir oxígeno, y es esta
función la que ha atraído creciente atención en años recientes cuando el
mundo enfrenta el desafío del cambio climático.
Los bosques son fundamentales para los esfuerzos de ayuda a las
comunidades y a la agricultura para enfrentar las sequías e inundaciones
más frecuentes que se presentan con un clima cada vez más variable.
Si bien el papel de los bosques en la mitigación de inundaciones a gran escala está todavía bajo debate, un estudio de
CIFOR y FAO ha mostrado que los bosques mitigan inundaciones pequeñas y
locales, y parecen desacelerar el flujo de agua en inundaciones mayores
a medida que corre aguas abajo.
Los bosques también pueden actuar como ‘suministros de emergencia’ en
situaciones de desastres. Por ejemplo cuando comunidades rurales en
Indonesia fueron recientemente devastadas por una inundación
catastrófica y repentina, un estudio de
CIFOR encontró que los bosques cercanos ayudaron a proporcionar a las
comunidades vulnerables la subsistencia básica durante muchos meses
después del desastre. Y también brindan una función similar durante las sequías.
Pero no es solamente en tiempos de crisis que las personas dependen de los bosques – más de mil millones de las personas más pobres del mundo viven en áreas de bosques o cerca de ellas y dependen de los recursos que les proporcionan. Las frutas y verduras de
los bosques proporcionan muchos de los micronutrientes que mantienen
alimentadas y saludables a las comunidades rurales. La carne obtenida de
los bosques es una fuente importante de proteínas para las personas que
dependen de los bosques (por ejemplo, muchas comunidades rurales en la
Cuenca del Congo dependen de la carne de animales silvestres para obtener hasta 80 por ciento de las grasas y proteínas incluidas en su alimentación). Las comunidades incluso usan a los bosques como su botiquín de medicinas.
En pocas palabras, habiendo examinado solamente los aspectos
superficiales de todas las formas en que los bosques benefician al agua y
la seguridad alimentaria, el suministro futuro de alimentos y agua no
se puede asegurar sin los bosques.
Pero incluso cuando la demanda de alimentos y agua está aumentando,
las tierras forestales restantes están desapareciendo – debido al cambio
de uso de la tierra, el cambio climático, las epidemias o enfermedades
causadas por insectos e incendios más frecuentes – afectando la
vitalidad de los ecosistemas y comprometiendo su función hidrológica de
amortiguamiento.
Para conservar los servicios esenciales y las funciones de red de
seguridad que brindan los bosques a los medios de subsistencia de las
comunidades locales, y para conservar los servicios que los bosques
ofrecen y de los que el mundo tal vez no se ha enterado todavía, se
tiene que mantener a los bosques en la agenda mundial en eventos como
Río+20.
“Es correcto evitar considerar a los bosques como una panacea para
todos los problemas relacionados con el agua, pero tampoco podemos
olvidar el hecho de que la gestión y conservación de los bosques son
esenciales para la gestión del agua”, dijo Locatelli.
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