Con 90, pero con un cerebro de 20

La actividad cerebral de las personas de más de 70 años puede ser tan rápida y precisa como la de los jóvenes pese a su envejecimiento. Esa es la conclusión de una investigación experimental de un grupo de psicólogos de la Universidad Estatal de Ohio, EE. UU.

Corey White, Roger Ratcliff y Jeffrey Starns se opusieron al concepto de la pérdida gradual de atención como rasgo imprescindible de la edad avanzada. Se suele creer que a medida que las personas envejecen, primero se pierde la velocidad de respuesta y luego la precisión, pero ellos no están de acuerdo.

Los autores afirman que antes del suyo, los estudios solían medir por separado el tiempo de reacción y la precisión a la hora de resolver ejercicios rápidos. El equipo de Ohio acudió a un modelo combinado para revisar ambas variables en grupos de niños preescolares, colegiales, jóvenes de la edad de posgrado y ancianos de diferentes edades.

A esos colectivos les sometieron a dos ejercicios por ordenador. El primero exigía detectar de manera más rápida posible el número de los asteriscos dentro de un margen. Un número variable de ellos aparecía en la pantalla, siendo el objetivo adivinar si los había entre 31 y 50 o entre 51 y 70 y presionar una u otra tecla dependiendo de la respuesta escogida.

En el segundo experimento se visualizaban, en una cadena interminable, las líneas de unas supuestas cartas que consistían de palabras o de unos símbolos ilegibles. Los ancianos, tanto como los niños, debían escoger lo antes posible los textos en inglés.

Los resultados se mejoraban tanto en la precisión como en el tiempo conforme iban aumentando las edades antes de llegar a la madurez. Dos grupos de los ancianos —entre 60 y 74 y entre 75 y 90 años— reaccionaban con menor rapidez que los universitarios, pero la precisión no sufría cambios o incluso crecía.

Según dicen los autores del experimento, las personas de edad avanzada no querían errar, lo que explica su lentitud en el cumplimiento de los test. Les intentaron “salvar de este hábito” —de reflexionar más para acertar la respuesta— y se reveló que unos continuos entrenamientos lo permitían conseguir. Cuando los abuelos cogieron práctica en ambos ejercicios, la diferencia de tiempos se redujo significativamente, incluso en personas de 85 a 90 años.