Un
investigador de la Universidad de Missouri (UM) ha identificado una
nueva especie de cocodrilo prehistórico. La criatura extinta, apodada
'Shieldcroc' --debido a un 'escudo' de piel gruesa en su cabeza-- es un
antepasado de los actuales cocodrilos. Su descubrimiento proporcionará a
los científicos información adicional sobre la evolución de los
cocodrilos y ayudará a comprender mejor la manera de proteger el medio
ambiente de la especie y evitar su extinción. El descubrimiento ha sido
publicado esta semana en 'PLoS-ONE'.
ECOticias.
"El 'Aegisuchus witmeri', o 'Shieldcroc', es el antepasado más
antiguo de los cocodrilos modernos que se encuentran en África", explica
Casey Holliday, coinvestigador y profesor adjunto de Anatomía en la
Escuela de Medicina de la UM, "estamos descubriendo que los antepasados
de los cocodrilos son mucho más diversos de lo que se creía", añade.
'Shieldcroc' data de fines del período Cretácico, hace unos 95
millones de años; este periodo es parte de la Era Mesozoica, que se ha
denominado "Edad de los Dinosaurios", sin embargo, según Holliday,
numerosos descubrimientos recientes han llevado a algunos científicos a
llamarlo la era de la "Edad de los cocodrilos".
'Shieldcroc' fue identificado mediante el estudio de un ejemplar
fosilizado de cráneo parcial, descubierto en Marruecos, y que estuvo en
poder del Museo Royal Ontario de Toronto durante varios años antes de
que Holliday lo analizara.
Mediante el análisis de los vasos sanguíneos grabados en el hueso,
el investigador determinó que el cocodrilo poseía una estructura en la
parte superior de su cabeza, parecida a un escudo. Las abolladuras y
protuberancias en los huesos indican que las venas llevaban sangre a un
montículo circular de la piel, algo nunca antes visto en un cocodrilo.
Según Holliday, el escudo fue utilizado, probablemente, como una
estructura de presentación para atraer a otros miembros o intimidar a
los enemigos y, posiblemente, como un termorregulador para controlar la
temperatura de la cabeza del animal.
Holliday comparó el cráneo de 'Shieldcroc' con el de otros
cocodrilos y, mediante la comparación de varios huesos, descubrió que la
nueva especie tenía un cráneo más plano que el d otras especies
conocidas. Según Holliday, el fósil indica que 'Shieldcroc' tenía
mandíbulas delgadas, probablemente utilizadas para la captura de peces.
"Creemos que 'Shieldcroc' pudo haber utilizado su alargada cabeza
como una trampa para peces", explica el coautor Nick Gardner,
investigador en la Universidad de Marshall, "es posible que esperara a
que un pez nadara confiado delante de él para, entonces, simplemente
abrir su boca y comerse el pez sin luchar, eliminando la necesidad de
fuertes mandíbulas".
Además, Holliday analizo el cráneo y el cerebro de 'Shieldcroc'
para estimar el tamaño total del reptil -los científicos utilizan a
menudo el tamaño de la cabeza de un animal para estimar su longitud
total. Mediante varios parámetros, Holliday y Gardner estimaron que esta
muestra tenía una cabeza de 1,5 metros, y medía, en total, 9 metros.
Según Gardner, "la estimación del tamaño del cuerpo de
'Shieldcroc' fue difícil, debido al enorme tamaño del cráneo en
comparación con otros cocodrilos. Para hacer una estimación del tamaño,
se compararon varias características de los huesos de muchas especies
diferentes".
Aunque 'Shieldcroc' vivió hace más de 90 millones de años,
Holliday afirma que los científicos pueden utilizar la información sobre
el animal para obtener una mejor comprensión de los actuales cocodrilos
-esta idea crece en importancia a medida que los humanos invaden los
ecosistemas.
"Los cocodrilos de hoy viven en los deltas y estuarios, entornos
sometidos a un mayor estrés debido a la actividad humana", concluye
Holliday, "al entender cómo los antepasados ??de estos animales se
extinguieron, podemos comprender mejor la forma de proteger y preservar
los ecosistemas vitales de los cocodrilos modernos".
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