Investigadores del Grupo Geografía Física de Alta Montaña (GFAM) de la Universidad Complutense de Madrid
(UCM) reconstruyen toda la cronología de la evolución glaciar de la
madrileña Sierra de Guadarrama aplicando un nuevo método de datación.
ECOticias.
La revista Geomorphology, una de las más prestigiosas
en el área de Ciencias de la Tierra, acaba de publicar los resultados
de un estudio realizado por investigadores de la Universidad Complutense de Madrid
(UCM) donde se desvela la cronología glaciar de la madrileña Sierra de
Guadarrama. Para llevar a cabo esta investigación se aplicó un novedoso
método de datación basado en el análisis de los efectos de la
radiación cósmica en las superficies expuestas de las rocas. Esta
radiación, principalmente compuesta por neutrones, al impactar en las
rocas provoca la transformación de determinados elementos químicos
presentes en las mismas en nuevos isótopos. Los investigadores se
centraron, en concreto, en el isótopo Cloro 36 generado como
consecuencia de la acción de la radiación cósmica sobre elementos
presentes en la roca, tales como calcio, potasio y cloro.
Un nuevo método de datación
El proceso que conlleva el nuevo método de datación es laborioso. En
primer lugar, se seleccionan en el campo bloques abandonados por los
antiguos glaciares en los frentes de las morrenas. Es necesario
asegurarse de que el bloque no haya sido desplazado desde que fue
depositado por el glaciar, ni su superficie se haya erosionado
excesivamente. Una vez seleccionado el bloque, se sustrae una sección de
la parte más expuesta del mismo con una profundidad máxima de 5 cm. La
muestra de roca se pulveriza y posteriormente se determina la
proporción en la que están presentes todos los elementos constituyentes
de la roca para saber cómo pueden influir en la producción de Cloro
36. A continuación, se eliminan progresivamente todos los elementos de
la muestra excepto el cloro. Por último, y ésta es la parte más
compleja, se analiza en un acelerador de partículas la proporción de
Cloro 36 en relación con los otros isótopos del cloro. Esta proporción
es fundamental para calcular la cantidad de tiempo durante el cual la
superficie de la roca ha estado expuesta a la radiación cósmica; o lo
que es lo mismo en este caso, hace cuánto tiempo fue abandonado el
bloque por el glaciar.
El tratamiento de todas las variables implicadas en el proceso
proporciona finalmente la fecha en que los glaciares, durante su
avance, abandonaron el bloque muestreado.
Mediante este método también es posible conocer el momento en que
desaparecieron definitivamente los glaciares. En este caso, la muestra
se tomaría de las superficies pulidas por el hielo más próximas a las
cumbres, obteniéndose como resultado del estudio la fecha en que, al
retirarse el hielo, la superficie empezó a recibir la radiación
cósmica.
El caso concreto de la Sierra de Guadarrama
Esta metodología se ha aplicado a las formas glaciares de la
vertiente madrileña del Pico Peñalara, donde se formaron pequeños
glaciares que apenas alcanzaron los 2 km de longitud y que labraron
formas tan llamativas como la depresión donde se aloja la Laguna de
Peñalara, dentro del Parque Natural del mismo nombre. Se tomaron
muestras en los diferentes arcos morrénicos, desde los más externos a
los más internos, así como también de umbrales rocosos claramente
pulidos por el hielo, hasta la mayor altitud posible.
Después del lento y complicado análisis de las muestras descrito
anteriormente, se obtuvieron las fechas para cada una de las muestras,
pudiendo reconstruir toda la cronología de la evolución glaciar en la
Sierra de Guadarrama.
Según dicha reconstrucción, los glaciares alcanzaron en Peñalara su
máxima extensión hace unos 30.000 años, y llegaron a tener un espesor
máximo de hielo de casi 100 m. En aquella época la temperatura media
anual era 9ºC inferior a la actual. Era la época en que los últimos
Neandertales habitaban nuestra Península y los Homo sapiens decoraban
las salas de la cueva de Altamira. Por otra parte, el retroceso
significativo de los glaciares no comenzó hasta hace 18.000 años,
estando hace 16.000 años únicamente recluidos bajo las paredes más
verticales. La desaparición total de los mismos tuvo lugar justo en el
comienzo del Holoceno, hace 11.000 años. Para entonces, el clima había
cambiado por completo y la temperatura media anual ya era similar a la
actual. Desde entonces no han vuelto a existir glaciares en Peñalara.
Estos resultados aportan asimismo información sobre la evolución del
clima en nuestras montañas y permiten reconstruir situaciones
paleo-climáticas extremas que se podrían repetir en el futuro.
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