Este gen, que
controla la pigmentación en otros animales, como humanos de piel
blanca, ratones, caballos, pollos y peces, posee una variedad exclusiva
en el tigre blanco.
ECOticias.
El espectacular pelaje del tigre blanco se debe a un solo cambio
en el gen SLC45A2, responsable de dar la orden para la fabricación de
melanina, según asegura un estudio liderado por la Universidad de
Pekín (China).
Este gen, que controla la pigmentación en otros animales, como
humanos de piel blanca, ratones, caballos, pollos y peces, posee una
variedad exclusiva en el tigre blanco.
La variante genética de este felino inhibe principalmente la
síntesis de pigmentos rojos y amarillos, pero tiene poco o ningún
efecto sobre el negro, razón por la cual estos tigres son de color
blanco pero mantienen las rayas oscuras típicas.
“Por lo que sabemos hasta el momento, la particular mutación del gen
que encontramos en este estudio solo se produce en los tigres
blancos”, declara a SINC Shu-Jin Luo, de la Universidad de Pekín
(China) y autor principal del artículo que publica el último número de
la revista Current Biology.
Los investigadores mapearon los genomas de una familia de 16 tigres
que viven en el Safari Park Chimelong (China), que incluía tanto
individuos blancos como naranjas. A continuación, se secuenciaron los
genomas completos de cada uno de los tres ‘padres de familia’.
“El tigre blanco es parte de la diversidad genética natural de esta
especie y vale la pena conservarlo. Sin embargo, en la actualidad ya
no existen en la naturaleza, solo podemos verlos en cautiverio debido a
la caza y a diversos motivos de origen humano”, explica el
investigador.
Shu-Jin Luo y su equipo abogan por un programa de manejo en
cautiverio adecuado, que mantenga una población de tigres de Bengala
saludable, y que incluya tanto a los blancos como a los naranjas.
“Cuando sea apropiado, podría valer la pena incluso reintroducirlos en
su hábitat natural”, afirma.
Sus defectos se deben a la endogamia
El estudio también demuestra que el tigre blanco no es albino, ya
que la mutación genética solo afecta a la pigmentación, sin causar
otros defectos fisiológicos. “Esto está apoyado también por informes de
tigres blancos salvajes”, enfatiza Luo.
Los primeros registros históricos de tigres blancos indican que se
encontraron originalmente en el desierto de la India, y el último
ejemplar salvaje fue abatido en 1958. Los cazadores mataban a tigres
blancos adultos, lo que demuestra, una vez más, que eran capaces de
sobrevivir hasta la edad adulta sin problemas.
Según argumenta el científico, “los tigres blancos en cautiverio a
veces muestran anomalías, como estrabismo, que probablemente son
responsabilidad de los seres humanos, que fomentan la endogamia al
criarlos en cautiverio”.
Este tipo de defectos fisiológicos por depresión endogámica que
sufren los tigres blancos en cautiverio también se encuentran en los
tigres en cautividad anaranjados puros.
“El gen del tigre blanco sería un buen candidato para estudiar otras
especies de felinos blancos, como el jaguar y serval blanco, que
seguro que tampoco son albinos”, concluye.
Asimismo, una vez identificado el gen causal, los investigadores
esperan ahora explorar las fuerzas evolutivas que han mantenido ambas
variedades de tigres naranjas y blancos.
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