Las praderas
de pastos marinos, que proporcionan protección a la costa y son un
hábitat importante para los peces, están disminuyendo en todo el mundo
INNOVAticias.
Científicos que estudian el declive
y la recuperación de las praderas marinas en uno de los mayores
estuarios de California han encontrado que la recolonización de las
nutrias de mar fue un factor decisivo en la remontada de pastos marinos.
La investigación, dirigido por expertos de la Universidad de
California, en Santa Cruz, Estados Unidos, se publica este lunes en
'Proceedings of the National Academy of Sciences'.
Las praderas de pastos marinos, que proporcionan protección a la
costa y son un hábitat importante para los peces, están disminuyendo en
todo el mundo, en parte debido a un exceso de nutrientes que entran en
las aguas costeras de la escorrentía de las explotaciones y zonas
urbanas. Los nutrientes estimulan el crecimiento de algas en los pastos
marinos, que luego no reciben suficiente luz solar.
En Elkhorn Slough, un estuario importante en la costa central de
California, la proliferación de algas causada por altos niveles de
nutrientes es un problema recurrente. Sin embargo, las praderas de
pastos marinos se han expandido en los últimos años.
"Cuando vemos la recuperación de las praderas marinas, sobre todo
en un medio ambiente degradado como Elkhorn Slough, la gente quiere
saber por qué", dijo Brent Hughes, experto en Ecología y Biología
evolutiva en la Universidad de California y el primer autor del estudio.
Hughes y sus colegas documentaron una reacción en cadena notable
que comenzó cuando las nutrias marinas empezaron a habitar de nuevo en
Elkhorn Slough en 1984. Las nutrias de mar no afectan directamente a los
pastos marinos, pero comen enormes cantidades de cangrejos, lo que
reduce drásticamente el número y tamaño de los cangrejos en la ciénaga.
Con un menor número de cangrejos para aprovecharse de ellos, los
invertebrados como las babosas de mar se hacen más abundantes y de mayor
tamaño y como éstas se alimentan de las algas que crecen en las hojas
de pastos marinos, se mantienen las hojas limpias y saludables. "El
pasto marino es muy verde y próspero donde hay un montón de nutrias de
mar, incluso en comparación con los pastos marinos en los sistemas más
prístinos sin exceso de nutrientes", dijo Hughes.
Además de las babosas de mar, pequeños crustáceos conocidos como
Idotea que también son herbívoros importantes de las algas, y aumentan
en número cuando las nutrias de mar controlan la población de cangrejo.
Este tipo de reacción en cadena en una red alimentaria es lo que se
conoce como "cascada trófica".
Los científicos han sabido por mucho tiempo que las nutrias
marinas tienen un gran impacto en los ecosistemas costeros. Su
importancia en el mantenimiento de los bosques de algas por aprovecharse
de los animales que se alimentan de éstas está especialmente bien
documentada, pero el nuevo estudio muestra que las nutrias marinas
juegan un papel ligeramente diferente, pero igual de importante en los
ecosistemas estuarinos como Elkhorn Slough.
"Esto nos proporciona otro ejemplo de cómo las fuertes
interacciones ejercidas por las nutrias marinas en sus presas
invertebradas pueden tener efectos en cascada, con inesperados pero
profundos cambios en la base de la cadena alimenticia", dijo otro de los
autores, Tim Tinker, biólogo de vida silvestre en el Servicio Geológico
de Estados Unidos.
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