Los
descendientes del coral son, generalmente, resultado de la reproducción
sexual, los huevos son fecundados, ya sea antes o después de ser
liberados en el agua circundante.
ECOticias.
Científicos del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS,
por sus siglas en inglés) han descubierto una estrategia reproductiva
hasta ahora desconocida en los corales, añadiendo otra dimensión a la
comprensión de sus complejos ciclos de vida. El estudio, publicado en
'Science', muestra, por primera vez, que la descendencia del coral tiene
una capacidad única para formar clones genéticos de sí misma, antes de
asentarse y convertirse en corales adultos.
Los descendientes del coral son, generalmente, resultado de la
reproducción sexual, los huevos son fecundados, ya sea antes o después
de ser liberados en el agua circundante. Estos óvulos fecundados son
transportados por las corrientes oceánicas antes de establecerse en
nuevos lugares. Los clones de coral, por otro lado, son réplicas
genéticas del coral que los produjo. Por ejemplo, si las ondas generadas
en una tormenta rompen una colonia de coral, las partes remanentes
pueden sobrevivir como individuos independientes, pero idénticos
genéticamente, una facultad que la mayoría de animales no posee.
Los doctores Andrew Heyward y Andrew Negri, sospechaban que los
huevos fecundados (embriones de coral) también pueden romperse porque, a
diferencia de la mayoría de los embriones de otros animales, los
embriones de coral carecen de una protección exterior en forma de capa o
membrana.
"En una etapa temprana, el embrión se divide en un grupo de
células", ha explicado Heyward, quien haya apuntadi que, "como esta bola
de células carece de una capa exterior de protección, la pregunta que
se plantea es si, al ser sometida a cierta turbulencia, podía romperse".
Y lo hizo, pero lo que ocurrió a continuación fue aún más sorprendente.
"Para nuestra sorpresa, muchos de los embriones de coral
fragmentados comenzaron a desarrollarse y establecerse de la misma forma
que sus hermanos, que habían permanecido intactos", continúa Heyward,
"curiosamente, estos embriones fragmentados se convirtieron en versiones
más pequeñas de corales infantiles que los embriones completos".
Los científicos fueron capaces de crear estas condiciones de
turbulencia en el laboratorio, simplemente mediante el vertido de
embriones flotando en agua de mar, a una distancia vertical de 30 cm.
"Esto, efectivamente, imita el tipo de altura de las olas generadas por
vientos moderados, un tipo de clima que se encuentra, a menudo, en una
noche de desove de corales en la Gran Barrera de Coral", explica Negri,
"así que es muy probable que esta fragmentación ocurra regularmente en
las noches en que los corales liberan sus huevos. Por tanto, parece que
la falta de membrana protectora no es accidental. Casi la mitad de todos
estos embriones desnudos se fragmentaron en nuestros experimentos, lo
que sugiere que esto ha sido, durante mucho tiempo, parte de los
esfuerzos reproductivos de los corales".
Heyward afirma que el descubrimiento de esta nueva estrategia
reproductiva es muy importante, y explica que "este sistema de crianza
mixto significa que los corales se benefician, simultáneamente, de las
ventajas de la reproducción, tanto sexual como asexual. Al igual que
ocurre con los seres humanos, es importante que los hijos de los corales
tengan padres genéticamente distintos; pero estos embriones también
forman múltiples versiones de sí mismos, lo que ayuda a explicar cómo
los corales maximizan sus posibilidades de encontrar un hábitat adecuado
en el que asentarse y sobrevivir".
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