Ambos ejemplares, presentados en el último número de la revista Nature,
son esqueletos casi completos de unas criaturas denominadas
haramíyidos cuya relación con los mamíferos ha sido ampliamente
discutida
INNOVAticias.
Estudios
independientes sobre dos nuevos fósiles de animales de la época del
Jurásico de China (especímenes de entre 160 y 165 millones de años) han
dado lugar a reconstrucciones contradictorias sobre el origen de los
mamíferos.
Ambos ejemplares, presentados en el último número de la revista Nature,
son esqueletos casi completos de unas criaturas denominadas
haramíyidos cuya relación con los mamíferos ha sido ampliamente
discutida. Aunque los dos fósiles encontrados parecen ser de la misma
familia, los análisis individuales revelan que ambos ejemplares tenían
características muy diferentes.
“Este grupo de animales se conoció por primera vez por medio de
dientes aislados, por lo que los rasgos descritos anteriormente se
basaban principalmente en características dentales. Cada una de las
muelas de estos haramíyidos se caracteriza por tener dos filas de
pequeñas coronas que tienen diferentes alturas, un distintivo que no
existe en ningún mamífero vivo hoy en día”, explica a SINC Jin Meng del
Museo Americano de Historia Natural (EE UU), y autor principal de uno
de los estudios.
Este conocimiento limitado a los dientes llevó a los investigadores a
sugerir que estaban relacionados con los multituberculados, un grupo
extinto de mamíferos cuyo aspecto recuerda al de los roedores modernos y
que tenían hábitos arborícolas.
Meng y su equipo hicieron una descripción del fósil de la especie, al que se ha denominado Arboroharamiya,
un animal de cara corta adaptado a la vida en los árboles. Las
características de su esqueleto parecen apoyar la opinión de que los
haramíyidos están emparentados con los multituberculados, lo que
implicaría que el origen de los verdaderos mamíferos se encuentra a
finales del período Triásico, hace más de 200 millones de años.
Esto supondría, según el científico, que los mamíferos evolucionaron
muy temprano, en el Triásico Tardío, y que se diversificaron en su
morfología para adaptarse a diversos hábitats, como vivir en los
árboles.
“La fecha de origen de los mamíferos depende de lo que se considere
como tal. En nuestro estudio hemos dado una estimación de entre hace
228 hasta 201,3 millones años, pero en otros estudios las dataciones
coinciden con fechas más recientes”, declara Meng.
Megaconus es el otro haramíyido descrito por el equipo de
Zhe-Xi Luo, investigador de la Universidad de Bonn (Alemania). En
contraste con Arboroharamiya, Megaconus es sorprendentemente primitivo
en muchos de sus rasgos como la mandíbula y el tobillo, lo que sugiere
que es un mamífero temprano, con características que parecen favorecer
la vida en la tierra y no está relacionado en absoluto con los
multituberculados.
"Estas genealogías divergentes tienen implicaciones profundas para
el origen y la diversificación temprana de los mamíferos", asegura
Richard Cifelli del Museo de Historia Natural de Oklahoma (EE UU).
Se necesitarán análisis adicionales y más fósiles para perfeccionar el conocimiento de la evolución temprana de los mamíferos.
Referencias bibliográficas:
Xiaoting Zheng, Shundong Bi, Xiaoli Wang, Jin Meng "A new arboreal
haramiyid shows the diversity of crown mammals in the Jurassic period",
Nature 500: 199 - 202. 8 de agosto de 2013. doi:10.1038/nature12353.
Chang-Fu Zhou, Shaoyuan Wu, Thomas Martin, Zhe-Xi Luo "A Jurassic
mammaliaform and the earliest mammalian evolutionary adaptations" Nature 500: 163 - 167. 8 de agosto de 2013. doi:10.1038/nature1242.
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