Millones de personas en todo el mundo celebraron el Día Internacional de la Tierra, con el que Naciones Unidas quiere crear conciencia sobre la importancia de preservar los recursos naturales de nuestro planeta y enfrentar los desafíos del cambio climático. La fecha elegida por la ONU para honrar a la Tierra recuerda los eventos del 22 de abril de 1970, cuando 20 millones de personas salieron a las calles de las principales ciudades de Estados Unidos para protestar por el daño que las actividades humanas estaban causando en el medioambiente. "El día internacional de la Madre Tierra es nuestra oportunidad de reafirmar nuestra responsabilidad y armonía con la naturaleza en una fase en que el planeta está bajo amenaza de cambio climático, exploración insostenible de los recursos naturales y otros problemas causados por el hombre", dijo el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, sobre la jornada. Con ocasión del Día de la Tierra, BBC Mundo hace un repaso de algunos datos fascinantes sobre el planeta al que llamamos nuestro hogar. 1- LA TIERRA NO ES UNA ESFERA PERFECTA Habitualmente se representa a nuestro planeta como una esfera perfecta, pero esa no es su forma precisa. La Tierra está achatada en los polos, por lo que su forma se asemeja más a una elipse que a una circunferencia. Como sucede en otros planetas, el efecto de la gravitación y de la fuerza centrífuga producida por la rotación sobre su eje genera el aplanamiento polar y el ensanchamiento ecuatorial. Así, el diámetro de la Tierra en el ecuador es unos 43 kilómetros mayor que el diámetro de un polo a otro. 2- EL AGUA CUBRE MÁS DEL 70% DE LA TIERRA En la Tierra, el agua se encuentra en estado sólido, líquido y gaseoso. Además, cubre las tres cuartas partes de la superficie terrestre en forma de pantanos, lagos, ríos, mares y océanos. Éstos contienen alrededor del 97% de toda el agua del planeta. 3- LA FRONTERA ENTRE LA TIERRA Y EL ESPACIO ESTÁ A LOS 100 KILÓMETROS DE ALTITUD Se considera que la frontera entre la atmósfera y el espacio es llamada Línea de Kármán, que está a 100 km de altitud. El 75% de masa atmosférica se encuentra en los primeros 11 km de altura desde la superficie del mar. 4- LA TIERRA ES UN PLANETA DE HIERRO La Tierra es el más denso y el quinto mayor planeta del Sistema Solar. Los elementos químicos más presentes son el hierro (alrededor del 32%), el oxigeno (alrededor del 30%), el silicio (alrededor del 15%). Los científicos creen que el núcleo de la Tierra está compuesto principalmente de hierro (alrededor del 88%). 5- LA TIERRA ES EL ÚNICO PLANETA CONOCIDO CON VIDA La Tierra es el único cuerpo astronómico en el que hemos podido constatar que hay vida. Actualmente existen alrededor de 1,2 millones de especies de animales catalogadas, aunque los científicos creen que ese es solo un pequeño porcentaje del total. La Tierra se formó hace aproximadamente hace unos 4500 millones de años y la vida ha estado presente en ella durante buena parte de ese periodo. Las propiedades físicas de la Tierra, su historia geológica y su órbita han permitido que la vida haya existido durante millones de años. 6- LA GRAVEDAD NO ES IGUAL EN TODOS LOS LUGARES DE LA TIERRA Nuestro planeta no tiene realmente la forma de esfera, sino una forma más próxima a una elipse. Además, el suelo terrestre es irregular y la masa de nuestro planeta no se distribuye de forma perfectamente homogénea. Esto hace que haya variaciones en el valor del campo gravitatorio. Así, por ejemplo, al irnos desplazando desde el ecuador hacia los polos, aumenta paulatinamente la intensidad del campo gravitatorio, aunque la diferencia sea imperceptible para los humanos. 7- LA TIERRA ES UN PLANETA DE EXTREMOS Nuestro planeta está lleno de contrastes. La variedad de sus áreas geográficas y sus climas, hace que prácticamente cada región tenga sus propias particularidades. Existen varios candidatos para ser considerados los lugares los más cálidos del la Tierra, pero el lugar con la mayor temperatura jamás registrada se encuentra en el Valle de la Muerte de EE.UU., donde el 10 de julio de 1913 el termómetro subió hasta los 56,7 °C. En el otro extremo se encuentra la Antártica. En la estación Vostok un 31 de Julio de 1983 los instrumentos de medición llegaron a marcar unos -89.2 °C. 8- LA ESTRUCTURA VIVIENTE MÁS GRANDE DE LA TIERRA La Gran Barrera de Coral, situada frente a las costas de Australia, es la mayor estructura única formada por organismos vivos del planeta, hasta el punto de que es la única que puede verse desde el espacio. Se extiende por más de 2.000 kilómetros y acoge a miles de especies marinas. En 1981, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. 9- LA TIERRA ES EL ÚNICO PLANETA DEL SISTEMA SOLAR CON PLACAS TECTÓNICAS ACTIVAS El movimiento de estas placas hace que la superficie de nuestro planeta esté en constante cambio, siendo responsables de la formación de montañas, de la sismicidad y del vulcanismo. El ciclo de estas placas también juega un papel esencial en la regulación de la temperatura terrestre, contribuyendo al reciclaje de gases con efecto invernadero como el dióxido de carbono, mediante la renovación permanente de los fondos oceánicos. 10- LA TIERRA TIENE UN ESCUDO PROTECTOR El campo magnético terrestre actúa como un escudo contra el bombardeo continuo de partículas del Sol. Este campo se extiende desde el núcleo interno de la Tierra hasta el límite en el que se encuentra con el viento solar. Entre otras cosas, el campo magnético también ayuda a la orientación de algunos animales y a la nuestra, con el uso de las brújulas

En su último informe Climate change, impacts and vulnerability in Europe 2012 (Cambio climático, impactos y vulnerabilidad en Europa 2012), la Agencia Europea de Medio Ambiente puso de manifiesto que el calentamiento global está afectando a todas las regiones de Europa y tiene efectos muy diversos en la sociedad y el medio ambiente. 

Los episodios meteorológicos extremos como las olas de calor, las inundaciones y las sequías han causado daños y costes crecientes en todo el continente en los últimos años. 

En el caso del ámbito mediterráneo las sequías son un efecto que preocupa especialmente, ya que se prevé que los caudales mínimos de los ríos disminuyan de forma significativa en verano en el sur de Europa.

En España existe un organismo que se encarga de gestionar y planificar todos los aspectos relativos a las sequías, el Observatorio Nacional de la Sequía que dirige Luis Martínez Cortina. El experto imparte hoy una de las conferencias asociadas a la exposición Entre Ríos anda el juego, que además sirve para conmemorar el Día Mundial de la Tierra (celebrado el pasado 22 de abril).

En declaraciones a DiCYT, Martínez Cortina ha destacado que las sequías son un fenómeno “cíclico y natural en el clima, especialmente en el mediterráneo”. Por ello, asegura, “es básico planificarlas, ya que tarde o temprano vamos a sufrir la próxima sequía”.

No obstante, señala que existen hechos “no naturales” que complican esta situación, como la acción del hombre y en este sentido “el estrés al que son sometidos los sistemas de explotación y los recursos hídricos”. También el cambio climático está añadiendo un alto grado de incertidumbre “ya no tanto por su existencia sino por su cuantificación en cada zona”. “

Los modelos de escala regional tienen que mejorar mucho, aunque todos los datos parecen apuntar a que las sequías motivadas por el cambio climático van a ser más frecuentes y en sitios donde quizás antes se daban menos”, agrega el experto.

En cuanto al trabajo que desarrolla el Observatorio Nacional de la Sequía, detalla que se encarga de centralizar todas las administraciones con competencias relacionadas con la sequía, homogeneizando los planes que se desarrollan en cada cuenca y asumiendo competencias encomendadas por el Plan Hidrológico Nacional “en cuanto a disponer de un sistema de indicadores para todo el estado que permita anticiparse a las sequías, valorar en cada momento la gravedad o las etapas de la sequía y, sobre todo, tomando las medidas más adecuadas y objetivas en cada momento”.

Luis Martínez Cortina, ingeniero de Caminos, Canales y Puertos por la Universidad de Cantabria, es director del Observatorio Nacional de la Sequía que a la Dirección General del Agua del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente. 

Anteriormente ha trabajado como investigador en el Proyecto Aguas Subterráneas de la Fundación Botín y en el Instituto Geológico y Minero de España (IGME), principalmente en temas relacionados con la Hidrogeología. Actualmente, trabaja en temas relacionados con la Planificación Hidrológica.