Una bacteria de Bolivia especialmente prolífica en la generación de
polímeros, podría ser clave en la fabricación plásticos biodegradables y
no tóxicos para el organismo humano.
El bacilo, de una cepa hasta
ahora desconocida, fue bautizado como Bacillus megaterium uyuni S29y la
descubrieron en uno de los llamados 'ojos de agua' del salar de Uyuni,
en el sur del país.
La bacteria boliviana demostró ser muy
productiva, capaz de generar un polímero de propiedades térmicas que lo
hacen más fácilmente procesable que el producido por otras bacterias, y
que podría ser muy útil en la fabricación de, por ejemplo, materiales de
embalaje alimentario o bolsas de basura.
¿Plástico y bacterias?
Hace
tiempo que la ciencia investiga el uso de microorganismos para generar
polímeros, compuestos químicos a partir de los cuales se pueden elaborar
plásticos.
Pero a diferencia de los polímeros que se sintentizan
químicamente, los que resultan de microorganismos permiten fabricar
plásticos naturales, biodegradables y biocompatibles. Y de hecho, ya
algunos de estos materiales se utilizan en la industria farmacéutica y
cosmética.
Aunque la industria todavía sigue decantándose por el
uso de procedimientos químicos, empleando esencialmente derivados del
petróleo, para la elaboración de estos materiales al ser los
procedimientos con bacterias todavía muy costosos.
Sin embargo, la
investigadora Marisol Marqués, doctora en Ciencias Biológicas de la
Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), confía en que en un futuro
próximo la bacteria boliviana pueda dar buenos frutos.
Bacterias y polímeros
'Es
conocido que hay bacterias que en condiciones extremas, tanto de
temperatura, de presión o concentración de sal, pueden sintetizar
cantidades importantes de polímeros de reserva, como por ejemplo el
conocido como poli-beta-hidroxibutirato(PHB)', le explicó la científica a
BBC Mundo.
La bacteria boliviana pertenece a este último caso al
habitar en un entorno con altas concentraciones de sal. Tras ser
cultivada en el laboratorio en un estudio preliminar, demostró poder
generar grandes cantidades de PHB, que los investigadores aprovecharon
para producir micro y nanoesfereas con antibióticos en su interior.
Este
tipo de bacterias acumula el poliéster PHB, tal y como nosotros
acumulamos glucosa, para dotarse de energía en el momento que la
necesiten. Para optimizar la producción, lo que hicieron los científicos
fue disminuir la concentración de nitrógeno en el cultivo, para que así
la bacteria reaccionara acumulando más PHB.
Este procedimiento lo
llevaron a cabo en conjunto científicos de la UPC y de la Universidad
Técnica de Graz (Austria), que lograron así que las bacterias generaran
la mayor cantidad de PHB del género Bacillusque se conoce hasta el
momento.
Optimizar resultados
A pesar de los buenos
resultados, Marqués afirma que este sistema para producir plásticos
biodegradables y biocompatibles es poco competitivo económicamente
frente a los procedimientos químicos.
Pero ahora el equipo de la
UPC planea seguir investigando y optimizar así la producción del
polímero utilizando esta bacteria, así como estudiar varias
aplicaciones, entre ellas la generación de plásticos para bolsas de
basura, embalajes o sistemas para eliminar el salitre.
Los
trabajos sobre la bacteria boliviana fueron publicados en las revistas
científicas Food Technology Biotechnology y Journal of Applied
Microbiology.
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