La rapidez con que el calor del mar derrite desde abajo masas de hielo antártico

Después de varios intentos a lo largo de un lustro, se consiguió instalar en diciembre pasado el instrumental climatológico deseado en el glaciar Pine Island, uno de los cinco glaciares más grandes de la Antártida. Ahora, se han presentado públicamente sus primeros resultados analizados, que indican la velocidad a la cual el agua de mar más cálida está derritiendo desde abajo el hielo de la porción flotante del glaciar.

Durante cinco años, una expedición científica había hecho varios intentos de llegar a la plataforma de hielo del glaciar Pine Island en una zona antártica remota asolada por ventiscas. Los obstáculos para llegar a la plataforma de hielo eran extremos, pero la meta científica era simple: Medir, mediante perforación en el hielo, con qué rapidez el mar estaba fundiendo desde abajo la plataforma de unos 60 kilómetros (unas 37 millas) de largo.

El equipo internacional, dirigido por el glaciólogo de la NASA Robert Bindschadler, tuvo que abortar su misión en 2007 debido a problemas logísticos después de haber sido el primer grupo de seres humanos que había logrado llegar a la plataforma de hielo. En su próximo intento, en 2011, el mal tiempo le impidió alcanzar la plataforma hasta que ya fue demasiado tarde para llevar a cabo su labor científica. No fue hasta diciembre del 2012 cuando el equipo pudo finalmente instalar el instrumental científico.

Las mediciones realizadas en la superficie de la plataforma de hielo del glaciar y bajo ésta han brindado sus primeros resultados científicos, determinando la rapidez con que las aguas más cálidas del mar están erosionando el hielo de la parte inferior en el segmento flotante del glaciar. Y el ritmo es bastante rápido. En una de las inspecciones, a mitad de camino hacia el fondo de la plataforma, la tasa de fusión alcanzaba los 6 centímetros (2,36 pulgadas) por día.

Ésta es la primera observación directa que se ha hecho sobre la tasa de fusión bajo la superficie de la plataforma de hielo, tal como subraya Timothy Stanton, miembro del equipo de investigación y oceanógrafo de la Escuela Naval de Postgrado, dependiente de la Marina Estadounidense, en Monterrey, California. "Tenemos observaciones previas usando teledetección de varios tipos, pero en realidad éstas son las primeras mediciones in situ".Estas observaciones también permitieron detectar diferencias en las tasas de fusión en el sistema de canales subterráneos que surcan la plataforma de hielo por dentro. Estos son aspectos importantes a tener en cuenta al ajustar los modelos para predecir con precisión la fusión del hielo y su contribución a la elevación del nivel del mar.

Por otra parte, unos científicos de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, la de Utrecht en los Países Bajos, y la de California en Estados Unidos, han revelado que la cantidad de hielo que se pierde en la Antártida debido a la fusión de la parte inferior sumergida de las plataformas de hielo es mayor que las predicciones realizadas con anterioridad, llegando a ser hasta un 90 por ciento de la pérdida de hielo que se registra en algunas áreas. Durante décadas, los expertos han creído que el proceso más importante responsable de esta pérdida de hielo era el desprendimiento de bloques de hielo en el borde de un glaciar, con el consiguiente ingreso de estos bloques en el mar, pasando a ser icebergs. La nueva investigación se ha nutrido de datos de satélites y de reconstrucciones digitales mediante modelos climáticos, demostrando que esta fusión desde debajo tiene una magnitud tan grande como la que tiene en toda la Antártida ese desprendimiento de icebergs, y para algunas áreas es incluso mucho más importante.