Un
consorcio de nueve centros de investigación liderado por científicos
españoles descifró el genoma del melón, una especie de alto valor
económico a nivel mundial.
Los investigadores esperan que la información permita desarrollar variedades con mejor calidad y más resistentes a plagas.
Los
científicos identificaron el código genético de la planta usando nuevas
tecnologías de secuenciación masiva, que son más baratas y eficientes.
Los
investigadores determinaron que el melón tiene un genoma de cerca de
450 millones de pares de bases y 27.427 genes, mucho mayor que su
pariente más cercano, el pepino, con 360 millones de pares de bases.
El
proyecto, denominado Melonomics, fue puesto en marcha por la fundación
Genoma España y es liderado por los científicos Pere Puigdomènech, del
Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC), y
Jordi Garcia Mas, del Instituto de Investigación y Tecnología
Agroalimentarias (IRTA), que desarrollan su trabajo en el Centro de
Investigación en Agrigenómica de Barcelona (CRAG).
Sabor y aroma
Entre
los más de 27.000 genes de la planta los científicos identificaron 411
que pueden tener la función de proporcionar al melón resistencia a
enfermedades, señaló Puigdomènech.
'Son
muy pocos y, a pesar de ello, el melón tiene una gran capacidad de
adaptación a diferentes ambientes', explicó el investigador.
Los
científicos también identificaron genes relacionados con la maduración
de la fruta, un proceso en el que se definen características como gusto y
aroma.
Los investigadores constataron hasta 89 genes relacionados
con algunos de esos procesos: 26 con la acumulación de carotenos (lo
que da el color a la pulpa del melón) y 63 con la acumulación de azúcar
y, por tanto, con el sabor del melón.
Impacto económico
El
melón forma parte de la familia de las cucurbitáceas, que también
incluye especies como el pepino, la sandía, la calabaza y el calabacín.
Las cucurbitáceas tienen genomas pequeños.
'El melón es una especie de gran interés económico, especialmente en países del Mediterráneo, Asia y África', dijo Puigdomènech.
'Las
enfermedades que le afectan, como el virus del mosaico del pepino o los
hongos, pueden causar importantes pérdidas económicas. Por tanto, se
espera que la secuenciación del genoma tenga gran impacto económico al
mejorar este cultivo'.
Para Jordi García Mas, del IRTA, 'el
conocimiento del genoma y de los genes relacionados con características
de interés agronómico permitirán avanzar en la mejora genética de esta
especie para producir variedades más resistentes a plagas'.
De
acuerdo a datos de la Organización de las Naciones Unidas para la
Alimentación y la Agricultura, FAO, para 2009, la producción de melón a
nivel mundial es de 26 millones de toneladas al año. España exporta un
tercio de su producción. Es el quinto productor mundial y el primer
exportador a nivel global.
El estudio de los científicos españoles
fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias de Estados
Unidos, Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS.
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