Lombrices invaden todos los continentesLa presencia de lombrices de tierra suele ser una buena noticia. Constituyen un ingrediente esencial para la elaboración de abono y son consideradas por muchos 'las mejores amigas' de jardineros y agricultores.
Las lombrices de tierra desintegran y reciclan material vegetal en descomposición tornando el suelo menos compacto y más fértil. Pero esta eficiencia no siempre es bienvenida.
Se está registrando una invasión de lombrices a nivel global y especies foráneas de estos invertebrados han conquistado prácticamente todos los continentes.
Estas especies invasoras han desplazado otras locales, cambiando la estructura del suelo y adaptándose a zonas desforestadas y suelos cultivados en forma más eficiente que especies nativas.
El gran desafío para los científicos es comprender cómo están logrando avanzar y, lo que es más importante aún, qué daños están causando.
Invasoras
'La invasión de lombrices no nativas es un fenómeno verdaderamente global que se está dando en todos los continentes a excepción de la Antártida', dijo Bruce Snyder, investigador de la Universidad de Georgia, en Estados Unidos. Un estudio reciente de Snyder y sus colegas sobre este tema fue publicado en la revista Soil Biology & Biochemistry.
La mayoría de los bosques del norte de Norteamérica no tenían lombrices en el pasado. Pero cuando los europeos se establecieron en el nuevo continente introdujeron lombrices en la tierra que usaron para transportar plantas.
La presencia de estos invertebrados se ha expandido aún más a través de la venta de madera o del uso de lombrices para elaboración de abono o como carnada para pesca.
'Las especies europeas están invadiendo los bosques en el norte de Wisconsin, Minnesota, Nueva York y partes de Canadá', le dijo Snyder a la BBC.
Otros investigadores han intentado documentar recientemente hasta dónde se han extendido las invasoras europeas y cuál ha sido su impacto.
Un trabajo publicado el año pasado en la revista Human Ecologyencontró que las lombrices invasoras pueden perjudicar a las especies de plantas nativas y alterar los ciclos de carbono y nitrógeno en los bosques.
Sin embargo, otro estudio divulgado en 2011 en la revista Soil Biology and Biochemistryconstató que estas lombrices pueden tener un efecto positivo. El trabajo examinó el papel de las lombrices en el ciclo de carbono en bosques tropicales y mostró que pueden ayudar a almacenar carbono en el suelo.
Enemigas formidables
La mayoría de los estudios se ha centrado hasta ahora en lombrices europeas de la familia Lumbricidae.
Pero las especies asiáticas también están avanzando en Norteamérica, especialmente aquellas del género Amynthas.
Un estudio reciente en la revista Biological Invasionsde Holly Greiner, de la Universidad de Oakland, en Michigan, y colegas, muestra el impacto de lombrices europeas y asiáticas en bosques templados de hoja caduca en Michigan.
El trabajo constató que la especie asiática A. hilgendorficrece más rápido en su nuevo ambiente e incrementa las concentraciones minerales de nitrógeno y fósforo, aunque las hojas caídas y otros tipos de materia vegetal se descomponen más lentamente.
Los investigadores también señalan que A. hilgendorfipodría desplazar otras lombrices y convertirse en la única especie de lombriz superficial.
Esta constatación es respaldada también por el estudio de Bruce Snyder y sus colegas, que investigaron otra especie asiática, Amynthas agrestis, en los bosques de las montañas Great Smoky en la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte.
Lombrices vs milípedos
Los científicos recrearon en sus experimentos las condiciones existentes en el suelo del bosque, con diferentes tipos de material vegetal y la presencia de lombrices o de especies nativas de milípedos (Sigmoria ainsliei) o de ambas en forma simultánea.
El estudio de nueve meses mostró que ambas especies compiten por el mismo tipo de material vegetal en descomposición. Si esta fuente de alimento no estaba disponible, los milípedos morían tres meses antes de lo usual.
'Los milípedos morían más rápidamente si las lombrices estaban presentes', dijo Snyder.
Las lombrices invasoras tenían además una ventaja: cuando el alimento era escaso, podían hurgar más profundamente excavando galerías, mientras que los milípedos estaban restringidos a la superficie.
'Este estudio, combinado con otros, sugiere que la invasión de lombrices puede cambiar directa o indirectamente la forma en que los suelos almacenan carbono, dañando las plantas nativas y la biodiversidad animal y causando problemas de erosión', explicó Snyder.
Pero las lombrices también enfrentan algunos problemas. La presencia de milípedos parece reducir su capacidad de reproducción.
En el experimento, cuando tanto lombrices como milípedos se encontraban en el mismo medio no había huevos de lombriz. Pero estos sí estaban presentes cuando no había milípedos.
Esto indica, según los investigadores, que los milípedos nativos podrían hacer más lento o incluso frenar el progreso de las lombrices invasoras.
¿Algunas ventajas?
La invasión global de lombrices no se limita a los bosques. Diversas especies invaden distintos ecosistemas con efectos diferentes.
El avance de Pontoscolex corethrurus, por ejemplo, está protegiendo de la erosión suelos sin cobertura en la Amazonia.

AmazoniaEsta especie puede reproducirse particularmente rápido. Cada adulto puede producer hasta 80 huevos al año, mucho más que en el caso de otras especies.
'Esta especie de lombriz está adaptada a las nuevas condiciones creadas por la desforestación y la agricultura, a diferencia de especies nativas', señaló Patrick Lavelle, de la Academia de Ciencias Francesa y Europea.
Lavelle y sus colegas acaban de publicar un estudio en la revista Pedobiologiasobre el impacto de esa especie en las tierras desforestadas de la Amazonia. Los investigadores constataron que las lombrices de tierra de esa especie pueden incrementar los niveles de minerales y estimular el crecimiento de las plantas.
A primera vista se trataría de un impacto positivo, pero también tiene un costo.
'La desventaja es que las especies nativas probablemente no podrán recuperarse. Sentimos tristeza ante la pérdida de especies', dijo Lavelle.
La pérdida es especialemente grave si tenemos en cuenta que las lombrices invasoras están desplazando especies nativas que ni siquiera han sido descritas por la ciencia.
BBC Mundo.com - Todos los derechos reservados. Se prohíbe todo tipo de reproducción sin la debida autorización por escrito de parte de la BBC.