Un equipo internacional de investigadores ha hallado la estrella más cercana al agujero negro central de la Vía Láctea, un descubrimiento que podría ayudar a comprobar la teoría de la relatividad general de Albert Einstein.
Las conclusiones de este trabajo se publican en la revista científica Science, y por parte española ha participado el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, (en concreto, el investigador Rainer Schödel).
Los
agujeros negros son regiones del espacio de cuyo interior no puede
escapar ninguna señal, ni luminosa ni material, a causa de la
intensísima atracción gravitatoria ejercida por la materia allí
contenida.
Absorben todo lo que tienen alrededor -gas, polvo o
estrellas- e incluso la luz, de modo que no se pueden observar
directamente; de ahí que su conocimiento dependa de su entorno y de los
objetos que orbitan en torno a él, como la estrella descrita en este
trabajo.
Un sólo agujero negro supermasivo
En
la Vía Láctea, si bien hay varios agujeros negros estelares, sólo hay
uno supermasivo -con una masa cuatro millones de veces la del Sol-
situado en el centro dinámico de la galaxia y conocido como "Sagitario A
Estrella -representada en física por un asterisco-".
Precisamente, los investigadores describen en este trabajo el hallazgo de la estrella más próxima a ese agujero negro.
Se trata de "S0-102", que tarda en completar su órbita alrededor del agujero negro 11,5 años (el período más corto descubierto hasta la fecha).
Se trata de "S0-102", que tarda en completar su órbita alrededor del agujero negro 11,5 años (el período más corto descubierto hasta la fecha).
El mismo equipo de investigadores encontró a principios de los 90 otra
estrella, la "S0-2", que tarda en orbitar el agujero negro 16,2 años.
Ambas orbitan a una velocidad de en torno a 10.000 kilómetros por segundo cuando están más próximas al agujero negro.
Ambas orbitan a una velocidad de en torno a 10.000 kilómetros por segundo cuando están más próximas al agujero negro.
Estrellas
que orbiten el agujero negro se conocen muchas, pero estas dos son las
únicas de las que se ha logrado estudiar más del 50 por ciento de su
órbita y caracterizarla al completo.
"Ahora, gracias a este
trabajo, no sólo conocemos dos estrellas con órbitas muy próximas al
agujero negro, sino que además podemos comprobar la teoría de la
relatividad general -Einstein- bajo condiciones de gravedad extremas",
señala en una nota de prensa Schödel desde EE.UU. .
La acción del campo gravitatorio
El
astrofísico Antxon Alberdi, colaborador de Schödel e investigador
también del IAA, ha explicado a Efe que se sabe que cuando las estrellas
están muy cerca del agujero negro soportan los efectos de la acción del
enorme campo gravitatorio, entre ellos que sus órbitas se desvían con
respecto a lo que sería una órbita clásica.
Las estrellas "S0-2" y
"S0-102" dibujan órbitas elípticas alrededor del agujero negro, de modo
que cada cierto tiempo se hallan "excepcionalmente" próximas a él.
Se
cree que en estas circunstancias su movimiento se ve afectado de forma
extrema, lo que causa entre otros efectos que su órbita no termine por
cerrarse, sino que trace una elipse abierta.
Esto supone, según
Alberdi, que su segunda trayectoria -tras 16,2 y 11,5 años
respectivamente- no sería idéntica estrictamente debido a la deformación
del espacio y tiempo producida por el agujero negro, tal y como apuntó
Einstein.
Para poder desenmascarar los efectos de la relatividad
general se necesitan al menos dos estrellas, de ahí la importancia de
este trabajo, según sus autores.
17 años de seguimiento
La
detección de esta segunda estrella ha sido posible gracias a un
conjunto de imágenes de alta resolución obtenidas por el grupo de
científicos con el observatorio W.M Keck en el volcán Mauna Kea, en
Hawai.
El seguimiento se ha hecho a lo largo de los últimos 17
años y a través de un método -en longitudes de onda del infrarrojo- que
ha permitido detectar estrellas que antes pasaban inadvertidas debido a
su debilidad.
Este trabajo está liderado por la investigadora de la Universidad de California (EEUU) Andra Ghez. EFEverde
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