En los últimos
años, muchos investigadores han sugerido que la llamada extinción del
fin del Triásico y al menos otros cuatro episodios conocidos de
exticiones fueron causados al menos en parte por megavolcanes y el
resultante cambio climático.
ECOticias.
Científicos han vinculado la desaparición abrupta de la mitad
de las especies terrestres hace 200 millones de años a una fecha
precisa de un conjunto de gigantescas erupciones volcánicas, que
pueden haber causado cambios climáticos tan bruscos que muchas
criaturas fueron incapaces de adaptarse, posiblemente a un ritmo
similar al del calentamiento del clima actual por la influencia humana.
La extinción abrió el camino de los dinosaurios para evolucionar y
dominar el planeta durante los siguientes 135 millones años, antes de
que ellos también fueran eliminados más tarde por un cataclismo
planetario.
En los últimos años, muchos investigadores han sugerido que la
llamada extinción del fin del Triásico y al menos otros cuatro
episodios conocidos de exticiones fueron causados al menos en parte por
megavolcanes y el resultante cambio climático. Sin embargo, no fueron
capaces de relacionar estrechamente en el tiempo los depósitos
dejados por las erupciones a los accidentes biológicos.
Este estudio, publicado en 'Science', proporciona el enlace más
ajustado todavía, con una fecha precisa para la extinción del final del
Triásico, 201.564.000 años atrás, exactamente al mismo tiempo que un
flujo masivo de lava. "Esto no puede saciar todas las preguntas sobre
el mecanismo exacto de la propia extinción. Sin embargo, la
coincidencia en el tiempo con el vulcanismo es más o menos acorazada",
dijo el coautor Paul Olsen, geólogo del Observatorio de la Tierra
Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia que investiga el límite
desde la década de 1970.
El nuevo estudio se une a varias líneas preexistentes de evidencia
alineándolas con las nuevas técnicas para poner fecha a las rocas. El
autor principal, Terrence Blackburn (entonces en el Instituto de
Tecnología de Massachusetts y ahora en la Institución Carnegie) utilizó
el decaimiento de los isótopos de uranio para tirar de las fechas
exactas de basalto, una roca dejada por las erupciones. Los basaltos
analizados en el estudio provenían de la provincia magmática del
Atlántico central (CAMP), una serie de enormes erupciones conocidas que
comenzaron hace alrededor de 200 millones de años, cuando casi toda la
tierra se amasó en un continente enorme.
Las erupciones arrojaron unos 2,5 millones de kilómetros cúbicos
de lava en cuatro arranques repentinos en un periodo de hace 600.000
años e iniciaron una grieta que se desarrolló en el Océano Atlántico.
Restos de lava de CAMP se encuentran ahora en América del Norte y del
Sur y África del Norte. Los científicos analizaron muestras de lo que
ahora son Nueva Escocia, Marruecos y los suburbios de Nueva York.
Estudios anteriores han sugerido una relación entre las erupciones
de CAMP y la extinción, pero las dataciones de otros investigadores
de los basaltos tienen un margen de error de 1 a 3 millones de años.
El nuevo margen de error es de sólo unos pocos miles de años, lo que
en geología es un parpadeo, según resaltan los autores de esta
investigación.
Blackburn y sus colegas demostraron que la erupción en Marruecos
fue la primera, con las de Nueva Escocia y Nueva Jersey cerca de 3.000 y
13.000 años más tarde, respectivamente. Los sedimentos por debajo de
esa época contienen polen, esporas y otros fósiles característicos de
la era del Triásico, en los superiores a esa fecha, los fósiles
desaparecen.
Entre las criaturas que desaparecieron fueron la anguila, los
conodontos, los primeros cocodrilos, los lagartos de árboles y muchas
plantas de hoja ancha. La datación se ve reforzada por una capa de
sedimento justo antes de la extinción que contiene granos minerales que
proporcionan evidencia de una de las muchas inversiones periódicas de
la tierra de polaridad magnética.
Esta inversión particular, etiquetada como E23r, es constantemente
localizada justo debajo de la frontera, por lo que es un marcador
cómodo, dijo el coautor Dennis Kent, experto en paleomagnetismo que
trabaja también en Lamont-Doherty. Con las mismas capas encontradas en
todas partes, los investigadores analizaron lejos, donde las erupciones
"tuvieron que ser un infierno de un evento", dijo Kent.
La tercera pieza de evidencia cronológica son las capas
sedimentarias en sí. Las rocas sedimentarias no se pueden datar
directamente, lo que supone una de las razones por las que el momento de
la extinción ha sido difícil de identificar. Olsen y otros expertos
han sostenido durante mucho tiempo que el cambio cíclico en la
orientación del eje hacia el sol que resultó en cambios de temperatura,
creó consistentemente capas que reflejan la alternativa de llenado y
secado de cuencas de lagos grandes en una fecha bastante estable de
20.000 años.
Esta idea ha sido bien aceptada pero muchos científicos han tenido
dudas sobre si se podría aplicar mucho más atrás. Al correlacionar la
fecha precisa de los basaltos con las capas sedimentarias que lo
rodean, el nuevo estudio muestra que la precesión funciona más o menos
de la misma manera, permitiendo fechas con un error de más o menos
20.000 años que se asignará a la mayoría de los conglomerados de los
sedimentos fósiles, dijo Olsen.
Olsen ha catalogado minuciosamente las capas alrededor de la época
del final del Triásico, y la fase inicial de la extinción se produce
en una sola capa, es decir, el evento llevó unos 20.000 años a lo
sumo, pero, según agregó este investigador, "podría haber llevado
mucho menos". Muchos científicos suponen que las erupciones gigantes
habrían enviado partículas sulfurosas al aire que oscureció el cielo,
creando un invierno de varios años que habría congelado a muchas
criaturas.
EL VULCANISMO AUMENTA EL DIÓXIDO DE CARBONO
Un estudio anterior de Kent y el geoquímico Morgan Schaller de la
Universidad de Rutgers, en Nueva Jersey (Estados Unidos), también ha
demostrado que cada pulso de volcanismo duplicó la concentración del
aire de dióxido de carbono, un componente importante de los gases
volcánicos. Siguiendo los impulsos de frío, los efectos del
calentamiento de este gas de efecto invernadero han durado miles de
años, acabando con criaturas que no pueden aguantar demasiado calor.
Los fósiles muestran que las plantas sensibles al calor sufrieron
especialmente y también hay evidencia de que el aumento de las
emisiones de CO2 causó reacciones químicas que volvieron los océanos
más ácidos, lo que hizo derrumbar la construcción de poblaciones de las
criaturas de concha. Como si esto no fuera suficiente, también hay
evidencia de que un gran meteorito golpeó la tierra en el momento de la
extinción, pero este factor parece mucho más incierto.
Se ha hecho más caso a la extinción de los dinosaurios por un
meteorito hace 65 millones de años, un acontecimiento que abrió el
camino para la evolución y el dominio de los mamíferos, incluidos los
seres humanos. El vulcanismo pudo haber estado involucrado en esta
extinción, con el meteorito como golpe final del proceso.
El fin del Triásico fue el cuarto periodo mundial conocido en
mortandad, siendo la extinción de los dinosaurios el quinto. Hoy en día,
algunos científicos han propuesto que estamos en la cúspide de una
sexta extinción por el hombre, ya que el crecimiento explosivo de la
población humana, la actividad industrial y la explotación de los
recursos naturales están empujando rápidamente a muchas especies fuera
del mapa.
La quema de combustibles fósiles, en particular, ha tenido un
efecto: el aumento del nivel de CO2 del aire de más del 40 por ciento en
sólo 200 años, posiblemente a un ritmo tan rápido o más rápido que el
del final del Triásico. El resultante aumento de las temperaturas
ahora parece estar alterando los ecosistemas y el CO2 que entra en el
agua de mar está causando lo que podría ser la acidificación más
rápida continua de los océanos durante al menos los últimos 300
millones de años, según un estudio de 2012.
No hay comentarios:
Publicar un comentario