Es
plena noche.Y mientras el resto del mundo duerme, un equipo de
científicos vadea con el agua hasta las rodillas un arroyo en los
Pirineos.
Los acompaño en su misión: hallar un animal del que
muchos jamás han oído hablar y aún menos han visto, el desmán de los
Pirineos (Galemys pyrenaicus).
Este pequeño mamífero acuático sólo se aventura fuera de su madriguera durante la noche. Y no es fácil encontrarlo.
Los
investigadores han sumergido varias trampas en forma de tubo en las
aguas rápidas y oscuras con la esperanza de que un desmán acabe en
alguna de ellas.
Los científicos inspeccionan cada trampa con sus
linternas. Pero los primeros tubos están vacíos, más allá de la
ocasional trucha.
Aspecto extraño
En el pasado se creía que
el desmán era abundante en las montañas de Francia, España y Portugal.
Pero actualmente, el Parque Natural Alt Pirineu en Cataluña es uno de
los últimos hábitats de esta especie.
Eventualmente tenemos suerte y en una de las trampas se percibe el movimiento de un destello gris.
Los investigadores retiran al animal de la corriente y finalmente logro ver por primera vez en mi vida a este mamífero extraño.
Mi primera impresión es que estoy ante una mezcla rara de animales, parte rata, parte ornitorrinco y parte topo.
El desmán tiene el tamaño de un hámster y su pelo espeso es gris y brillante.
Tiene
un hocico enorme en forma cónica y en su extremo hay una prolongación
con forma de trompa móvil, una especie de trompa de elefante en
miniatura, provista de pelos sensibles. Sus ojos son muy pequeños y sus
patas delanteras son diminutas. Las patas traseras, en cambio, son
enormes y con membranas. Su cola es gruesa, larga y aplastada.
'Es
una criatura tan especial, es realmente una de las más extrañas de
Europa', dice la investigadora Yolanda Melero, de la Unversidad de
Aberdeen, en Escocia, quien trabaja conjuntamente con la Universidad de
Barcelona.
'El desmán está muy bien adaptado a su ambiente y es un gran nadador'.
Mamífero misterioso
Se sabe muy poco sobre el desmán de los Pirineos y los científicos están intentando responder preguntas básicas.
'Lo primero que queremos saber es su distribución, es decir, cuántos hay y dónde se encuentran', explica la Dra. Melero.
'Se recolectaron algunos datos en los 80 y 90, pero ya no podemos basarnos en esta información'.
El
biólogo Pere Aymerich, quien trabaja con Joaquim Gosalbez de la
Unversidad de Barcelona, señala que la falta de información se debe en
parte a las dificultades de detectar al desmán en su medio silvestre.
'Son muy difíciles de ver debido a su actividad nocturna y a su hábitat acuático', dice Aymerich.
Pero
los investigadores están obteniendo cada vez mejores resultados en su
búsqueda de desmanes y han logrado modificar algunas creencias erróneas.
'Realizamos
un estudio con radiolocalizadores y los resultados nos sorprendieron.
El desmán no es un animal agresivo, solitario y territorial, sino
sociable y tolerante con otros individuos de su especie'.
El último de la línea
Una
de las razones por las que Aymerich y sus colegas buscan develar los
misterios del desmán de los Pirineos es que este animal provee una
ventana a nuestro pasado.
Hace millones de años había muchas
especies acuáticas como el desmán, todas pertenecientes a un grupo
animal conocido como Desmaninae.
Pero
el desmán de los Pirineos es uno de los últimos en esa línea evolutiva.
Sólo permanecen esta especie y otra denominada desmán ruso, Desmana
moschata, que es más grande que su primo ibérico.
'Estamos
hablando de especies reliquia. Por alguna razón son las únicas que
sobrevivieron', explica José Castresana, del Instituto de Biología
Evolutiva de Barcelona (CSIC-UPF).
Mientras gran parte de la
investigación tiene lugar durante la noche, el trabajo realizado a la
luz del día es menos glamuroso y consiste en la búsqueda de excrementos
de desmanes.
'Si son frescos podemos extraer ADN. Es una especie
extraordinaria y sus características genéticas no han sido bien
estudiadas hasta ahora', dice Castresana.
Desaparición
Los científicos quieren saber más sobre el desmán por otra razón crucial: podría encontrarse amenazado.
'Si
bien los datos son escasos y es difícil realizar comparaciones, sabemos
que en algunos lugares los desmanes han desaparecido', señala
Castresana.
'En la zona sur de su área de distribución está en
peligro o casi extinto. Y nuestros datos indican que también está
desapareciendo lentamente de otros sitios'.
Se cree que los
cambios en ríos y arroyos, debido, por ejemplo, a la construcción de
diques y represas, afectan negativamente los pequeños invertebrados de
que se alimentan los desmanes. Otros estudios indican además que esta
especie es particularmente sensible a la contaminación acuática.
Por
ello es crucial salvaguardar los sitios en los que el desmán aún
florece, asegura Juan Fernández, biólogo del Parque Natural Alt Pirineu.
'Tenemos
un hábitat importante, ríos montañosos, arroyos rápidos de agua limpia,
rocas y una gran variedad de invertebrados para el desmán'.
'Para
nosotros es maravilloso contar con la presencia de este animal
extraordinario en el parque. Pero también tenemos una gran
responsabilidad de proteger esta población que es una de las mayores en
el área de distribución'.
En los arroyos montañosos, los científicos se disponen a regresar los desmanes atrapados a su medio natural.
Este equipo de investigadores trabaja con enorme dedicación para saber más sobre esta especie.
'Para conservar o salvar una especie, es esencial comprender cómo interactúa con su ambiente', señala Aymerich.
'Sólo contando con esa información podemos crear un plan efectivo de conservación para esta especie extraña y única'.
BBC
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