La Universidad de León ha publicado un artículo en la revista científica 'Sociobiology'
ECOticias.
Investigadores españoles y costarricenses han descrito
relaciones mutualistas que establecen las hormigas y los áfidos o
pulgones en Costa Rica en un artículo publicado en la revista científica Sociobiology.
La colaboración entre expertos de la Universidad de León, la
Universidad Autónoma de Barcelona y la Universidad de Costa Rica ha dado
lugar a este trabajo que ha establecido la existencia de interacciones
entre pulgones y hormigas en las que salen beneficiadas las dos especies
de animales. Estas relaciones nunca se habían estudiado en esta parte
del mundo y están resultando inesperadas por su complejidad.
Nicolás Pérez Hidalgo, científico del Departamento de Biodiversidad y
Gestión Ambiental de la Universidad de León, ha explicado a DiCYT que
las hormigas actúan como "granjeros" de los áfidos, ya que eliminan
hongos y depredadores que amenazan a estos insectos y además les
transportan. A cambio, las hormigas obtienen con facilidad melaza
defecada por los pulgones que es muy rica en azúcares.
Aunque este tipo de mirmecofilia por parte de otros insectos es
habitual, la novedad de la investigación es que "en Centroamérica nadie
había estudiado los pulgones" y los científicos se han encontrado con
sorpresas. "Esperábamos que cada especie de hormiga se relacionase
únicamente con una especie de pulgón", señala. Sin embargo, se han
encontrado con casos como el de Solenopsis geminata, que
atiende a ocho especies de áfidos. En total, se han establecido 38
interacciones entre pulgones y hormigas que implican a 19 especies de
los primeros y a 29 de las segundas.
Mayor conocimiento
En la investigación de Nicolás Pérez Hidalgo ha colaborado el
especialista en hormigas Xavier Espadaler, de la Universidad Autónoma de
Barcelona. Este trabajo también es fruto de los estudios que el grupo
de Afidología de la Universidad de León viene realizando desde 2008 con
William Villalobos Muller, científico de la Universidad de Costa Rica,
una labor que ha permitido incrementar un 22% el conocimiento
afidológico de Costa Rica, al haber descrito nuevas especies de pulgones
en los últimos años.
El estudio de las muestras recogidas, la revisión del material y su
análisis siguen dando sus frutos, de manera que la Universidad de León
espera próximas publicaciones que incrementen el conocimiento sobre este
tema. En general, los científicos han comprobado en los últimos años
que la diversidad de áfidos en Costa Rica es muy superior a lo esperado.
En teoría, las zonas tropicales albergan muchas menos especies que las
zonas templadas del planeta. Sin embargo, los investigadores están
encontrando más de las previstas inicialmente y, como en este caso, con
relaciones con su entorno variadas y complejas.
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