Las personas que viven cerca de explotaciones de ‘fracking‘ tienen más posibilidades de beber agua contaminada con gases como metano, propano o etano, según un estudio que hoy se publica en la revista PNAS.
Los autores, liderados por Robert Jackson, de la Universidad de Duke,
analizaron 141 pozos que surten de agua potable a habitantes de la
región de Marcelus Shale, en Pensilvania (EEUU). Esta zona contiene
grandes cantidades de gas de pizarra, un recurso que requiere aplicar
técnicas de fracturación hidráulica para extraerlo. La técnica, que
implica la inyección de grandes cantidades de agua a presión para
reventar la roca y liberar el gas atrapado en ella, ha provocado recelos
sobre sus riesgos medioambientales y para la salud.
El resultado del análisis de Jackson muestra que el 82% de los pozos
analizados contenían metano y que la concentración del gas era seis
veces superior en las casas que se encontraban a menos de un kilómetro
de los lugares de extracción. Además del metano, que los investigadores
de la Universidad de Duke ya habían encontrado con anterioridad, las nuevas prospecciones también encontraron proporciones más elevadas de etano y propano.
Aunque de momento se han realizado muy pocos estudios sobre la
materia, no hay ninguno que haya relacionado la ingestión de agua
contaminada con metano con ningún tipo de problema para la salud. Sin
embargo, los investigadores señalan que la presencia de esos gases puede
ser un indicio de otros problemas posteriores. Aunque en
investigaciones anteriores ellos mismos no han encontrado pruebas de
mayores concentraciones de sales, metales o radiactividad en el agua de
los pozos cercanos a las zonas de extracción de gas de pizarra, sugieren
que la presencia de gas puede ser causada por fugas o roturas en los
revestimientos de los tubos que trasportan el gas desde el interior de
la tierra. “Así, los gases podrían ser la primera señal de
contaminación, con las sales y los metales o los productos químicos del fracking llegando potencialmente después”, afirman.
No se ha encontrado relación entre la ingesta de agua contaminada con metano y problemas de salud
Ángel Cámara, catedrático de Ingeniería Química de la Universidad
Politécnica de Madrid, señala que en los análisis se refleja la
presencia de dos tipos de gas, uno de origen biológico, de menor edad,
que no tendría que ver con las perforaciones y uno más antiguo, de
origen termogénico, que sería el relacionado con el gas no convencional.
Cámara, que también es decano del Colegio de Ingenieros de Minas del
Centro de España y participó en la elaboración de un informe a favor de estudiar la explotación del gas
de pizarra en España, reconoce que “los datos están ahí” y que “la
mayor concentración del gas termogénico en el entorno del pozo se
explicaría por una mala práctica”.
Sobre la posibilidad de que los elementos químicos empleados para la
fracturación llegasen también a los pozos, Cámara considera que es
mínima, porque el gas es mucho más volátil mientras el líquido acabaría
buscando el camino más fácil y se quedaría en el interior de la
formación, a una profundidad mucho mayor que la de los pozos de agua
potable.
Falta de estudios
Respecto a las implicaciones de su estudio, Jackson cree que los
datos obtenidos por él y su equipo sugieren que las perforaciones han
afectado al agua de algunos propietarios” y, en ciertos casos, asocia la
presencia del gas con que los pozos se construyeron mal. Pese a que
buscaron otros motivos para explicar la presencia de gases en el agua
potable de los pozos, concluyeron que la distancia a las explotaciones
de gas de pizarra eran el principal factor de influencia en la presencia
de gas en el agua.
Pocos estudios han examinado la relación entre calidad del agua potable y extracción de gas de pizarra
Pese a que ya se han perforado un millón de pozos,
investigadores como Jackson recuerdan que “solo unos pocos estudios han
examinado la relación entre calidad del agua potable y extracción de gas
de pizarra” y recientemente, otro artículo publicado en la revista Science,
hacía hincapié en la necesidad de trabajar para despejar las incógnitas
que aún existen sobre esta técnica de extracción de gas para saber si
los riesgos que implica son asumibles.
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