Tigres nevados

El Lejano Oriente Ruso es una de las regiones más salvajes del planeta: enormes tigres patrullan los bosques cubiertos de nieve y el búho más grande del mundo acecha sobre los congelados ríos. Situados en la región limítrofe con el norte de China y de Corea del Norte, los bosques de Primorye son conocidos por su diversidad de hábitats, que incluyen los bosques costeros del Mar de Japón, los vastos bosques de coníferas de las montañas Sikhote-Alin e incluso estepas. La diversidad ecosistémica hace de estos bosques un punto caliente (hotspot) para especies amenazadas como el tigre de Amur (Panthera tigris altaica), el búho pescador de Blakiston (Bubo blakistoni) y el leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis), uno de los grandes felinos más escasos del mundo, con una población que apenas alcanza entre 30 y 50 ejemplares.

Aunque aún remotos y silvestres, las amenazas están aumentando en estos bosques: los cazadores furtivos están matando tigres en niveles record, los caminos madereros están permitiendo el acceso a zonas previamente inaccesibles, la abundancia de las especies presa se ve constantemente amenazada por la cacería excesiva y bosques enteros están en peligro debido a la tala no sustentable y los incendios. Aun así, la fauna silvestre de Primorye cuenta con sus campeones defensores.

Jonathan Slaght vino por primera vez a esta región en 1995 y posteriormente regresó a ella con el Cuerpo de Paz, donde permaneció por tres años. Rápidamente fue cautivado, no por los grandes felinos, si no por las aves, en particular por el búho pescador de Blakiston, el peso completo entre los búhos del planeta. Después de recorrer estos bosques durante años como observador de aves, Slaght viajó a obtener su doctorado en Conservación de Fauna Silvestre y ahora trabaja para el Programa Ruso de la Sociedad para la Conservación de la Fauna Silvestre (Wildlife Conservation Society). Al tiempo que aborda proyectos sobre el tigre siberiano y el leopardo de Amur, Slaght continúa siendo uno de los principales expertos en el búho pescador de Blakiston.

Slaght habló recientemente para mongabay.com sobre su trabajo en los distantes bosques rusos, incluyendo temas como el aumento en el número de tigres cazados ilegalmente, posibles buenas noticias para el leopardo de Amur y los recientemente descubiertos hábitos de cacería y alimentación del búho pescador de Blakiston.