Los arrecifes
de coral son tremendamente importantes para la biodiversidad del océano,
así como por el valor económico y estético que proporcionan a sus
comunidades de los alrededores.
ECOticias.
Una nueva investigación de Arthur Grossman, del Instituto
Carnegie, en Washington (Estados Unidos) pone en duda la teoría
predominante de cómo ocurre a nivel molecular el blanqueamiento de las
algas que son esenciales para los corales. El estudio, publicado en la
revista 'Current Biology', revela que la decoloración de estas plantas
se produce incluso cuando están estresadas por el aumento de calor
también en la oscuridad, cuando la maquinaria fotosintética está
apagada.
Los arrecifes de coral son tremendamente importantes para la
biodiversidad del océano, así como por el valor económico y estético que
proporcionan a sus comunidades de los alrededores. Por desgracia, han
sufrido una gran disminución en los últimos años, en gran parte debido a
los efectos del cambio climático global.
Uno de estos efectos, llamado blanqueo, se produce cuando las
algas simbióticas que son esenciales para proporcionar nutrientes a los
corales pierden su característica pigmentación fotosintética y su
capacidad para realizar la fotosíntesis o desaparecen por completo del
tejido del coral. Sin una población sana de estas algas, el coral no
puede sobrevivir.
La fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas, algas y
bacterias convierten la energía luminosa del sol en energía química, se
lleva a cabo en un orgánulo celular llamado cloroplasto. Se ha teorizado
con que la principal causa de esta decoloración es el resultado del
daño del cloroplasto debido al estrés por el aumento del calor, lo que
resulta en la producción de moléculas de oxígeno tóxicas, altamente
reactivas durante la fotosíntesis.
Grossman y su equipo, liderado por Dimitri Tolleter y en
colaboración con John Pringle y Steve Palumbi, de la Universidad de
Stanford, en Palo Alto, California, demostró que el blanqueo se produce
incluso cuando las algas están estresadas por el calor en la oscuridad,
cuando la maquinaria fotosintética está apagada. Esto es sorprendente,
ya que significa que las moléculas de oxígeno tóxicas formadas en los
cloroplastos dañados por el calor durante las reacciones fotosintéticas
durante la luz es probable que no sean los principales culpables de la
decoloración.
Por lo tanto, deben existir otros mecanismos, aún sin explorar,
que blanqueen las algas. El proceso de blanqueamiento de corales en la
oscuridad a elevadas temperaturas y, tal vez también, en respuesta a
otras condiciones de estrés, podrían ser una ventaja potencial para los
corales.
Grossman explica: "Estamos explorando una teoría sobre que, bajo
condiciones de estrés térmico, los corales expulsan las algas simbiontes
por la noche con el fin de evitar la producción y la acumulación de
moléculas de oxígeno tóxicas fotosintéticamente derivadas durante el
día, ya que si tales moléculas se van acumulando, estaría en peligro la
viabilidad tanto de la alga como de su anfitrión".
El equipo también sugiere que ciertas estrategias propuestas para
proteger los arrecifes, como hacer sombra a los corales que están bajo
una lu solar muy alta, no pueden evitar que la alta temperatura
desencadene la decoloración, ya que el blanqueo ocurre incluso en la
oscuridad. Es evidente que hay una necesidad de análisis moleculares más
a fondo para establecer las diversas causas moleculares de los procesos
de blanqueo.
Además, el trabajo de Grossman y Tolleter reveló algunos detalles
clave como la ruptura de partes específicas del aparato fotosintético
cuando los colares están estresados. Este proceso se puede supervisar y
puede servir potencialmente para evaluar la salud del arrecife y el
riesgo de decoloración y muerte.
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