Una inmensa tormenta azota Estados Unidos causando
estragos con fuertes vientos, inundaciones récord, fuertes nevadas y
apagones masivos. ¿El principal culpable es el cambio climático o sólo
una gran coincidencia?
Sandy acabó con barrios enteros de la costa de Nueva
Jersey, sumergió partes de Nueva York, e hizo que nevara hasta en el sur
de las Carolinas. Al menos 50 personas murieron en Estados Unidos, y al
menos 69 en el Caribe, mientras que millones de personas se quedaron
sin electricidad.
Algunos científicos dicen que la clave del impacto de
Sandy podría ser un choque extremadamente raro de sistemas
meteorológicos, en lugar de temperaturas más cálidas, a las que los
científicos han señalado en otros huracanes y tormentas.
"Es una tormenta híbrida, que combina algunas de las
características de los huracanes tropicales con algunas características
de las tormentas de invierno, que actúan con mecanismos completamente
diferentes", dijo Kerry Emanuel, profesor de ciencias atmosféricas en el
Massachusetts Institute of Technology.
Aunque Emanuel cree que hay una clara relación entre el
cambio climático y la tendencia general hacia más huracanes tropicales
de mayor intensidad, en el caso de Sandy harían falta estudios a largo
plazo para determinar si el cambio climático ha jugado un papel
importante.
Otros científicos dicen que el cambio climático
probablemente agravó cualquiera de las circunstancias únicas que
produjeron a Sandy. Entre estos factores causados por el calentamiento
global están la subida de la temperatura de los océanos y el aumento del
nivel del mar, contribuyendo a inundaciones más destructivas y otros
daños.
"Un aumento en el nivel del mar hace que las mareas
provocadas por las tormentas sean más peligrosas y continuará haciéndolo
en el futuro", dijo Stefan Rahmstorf, profesor de física de los océanos
en el Instituto para la Investigación del Impacto Climático de Potsdam,
Alemania.
Los niveles del mar mundiales han subido 20 centímetros
en los últimos 100 años, algo que se atribuye al deshielo de los Polos
provocado por el aumento de la temperatura global. "Cada centímetro
añade más daños", dijo Rahmstorf.
Kevin Trenberth, un científico senior en la Sección de
Análisis del Clima del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica
de Boulder, Colorado, dijo que aun no se ha llegado a un consenso sobre
el tema.
"Es evidente que hay cambios en el entorno en el que
todas estas tormentas se están produciendo," dijo. En cuanto a Sandy,
sin embargo, muchas de las condiciones meteorológicas que se alinearon
fueron algo "impredecible". Una tormenta híbrida puede ser una tormenta
explosiva, "lo que podríamos llamar una bomba meteorológica", sin la
influencia del cambio climático.
¿HURACÁN O TORMENTA DE INVIERNO?
Sandy comenzó como un huracán de final de temporada que
sube del Caribe fomentado, según muchos expertos, por aguas
inusualmente cálidas para esta época del año. A continuación se unió a
un sistema meteorológico grande del Ártico, que aumentó su tamaño y la
transformó en una tormenta de invierno con mucho más poder de lo que
hubiera cabido esperar.
El tercer elemento inusual era un sistema de alta
presión en la costa este de Canadá que bloqueaba la ruta de escape de
Sandy. Aunque los huracanes suelen girar hacia el este, el sistema forzó
a Sandy a hacer un giro muy fuerte hacia su izquierda, golpeando contra
la costa de Nueva Jersey.
"Muchos, muchos huracanes han amenazado la costa este
de los Estados Unidos durante muchos, muchos años", dijo David Nolan,
profesor asociado de la meteorología y oceanografía física en la
Universidad de Miami. "Prácticamente todos se mueven cerca de la costa
y, finalmente, giran a su derecha y se alejan por el mar".
Nolan dijo que probablemente habría sido una tormenta
de invierno de las que se forman en esta época. Debido a que Sandy
estaba llegando a la costa exactamente en el momento adecuado, le dio
fuerza a la tormenta.
"En lugar de comenzar de la nada, la tormenta partió de una circulación tan fuerte como un huracán", dijo.
Los científicos también señalan que las temperaturas
mundiales en septiembre rivalizan con las de 2005, el año que el huracán
Katrina devastó Nueva Orleans, como las más cálidas de los registros
modernos, de acuerdo con la Administración Nacional Atmosférica y
Oceánica de Estados Unidos.
Un estudio aparecido en la publicación Proceedings of
the National Academy of Sciences de este mes, dijo que las posibilidades
de huracanes en el Atlántico fueron mayores en los años más cálidos que
se remontan a 1923.
Las temperaturas más cálidas también significan que la
atmósfera puede retener más humedad, llevando más lluvias a muchas
zonas. Un informe de la ONU de este año predijo que una mayor proporción
de la lluvia en el mundo caería de forma torrencial durante el siglo
XXI, por lo que las inundaciones serían más probables.
"Las investigaciones más recientes sugieren que el
calentamiento global dará lugar a fenómenos meteorológicos más extremos,
como lluvias torrenciales y sequía", dijo Michael Rawlins, que dirige
el Centro de Investigación del Clima de la Universidad de Massachusetts -
Amherst.
Rahmstorf dijo que un deshielo récord de del océano
Ártico en septiembre también podría haber ayudado a aumentar la presión
en el Atlántico Norte, lo que condujo hacia el oeste a Sandy.
"Yo sería muy prudente", dijo. "Pero no hay razones
para sospechar que podría haber una conexión entre la pérdida récord de
hielo marino este verano y la trayectoria de la tormenta".
Investigaciones recientes indican que los gases de
efecto invernadero han aumentado las posibilidades de algunos fenómenos,
como la ola de calor de Texas de 2011 o una ola de calor europea de
2003 que mató a unas 70.000 personas. Los científicos dijeron que es
demasiado pronto para saber si existía una relación con Sandy.
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