El mapa mundial de biodiversidad es actualizado

El atlas retocó el croquis de Alfred Wallace, uno de los padres de la teoría evolutiva, que dividió el planeta en 6 zonas, según especies.
En 1880, el famoso naturalista británico, Alfred Russel Wallace, desarrollador junto a Charles Darwin de la Teoría de la Evolución, encabezó una polémica campaña antivacunación contra la viruela en Gran Bretaña. Dudoso de su eficacia, su lobby originó que la reina Victoria encomendara a una Comisión Real certificar la validez del antídoto. La revista The Lancet acusaba a Wallace de elegir sus estadísticas obviando las inconsistentes con su posición. Finalmente la comisión refrendó la efectividad de la vacuna, decisión que Wallace resistió a través de panfletos.
La vida del científico estuvo salpicada de controversias como esas, razón por la que hoy no se reconozca el verdadero alcance de su trabajo. Pese a ello, mucho de su legado científico aún permanece indemne. Y una de sus mayores contribuciones fue la creación en 1876 de un mapa mundial de biodiversidad regional, que dividió el planeta en seis zonas, según la distribución y relación de las especies. Wallace fundó así los fundamentos de las regiones zoogeográficas, todavía en uso y le valió el título de padre de la biogeografía, ciencia que estudia la distribución de los seres vivos sobre la Tierra.
Hoy, y después de 20 años de trabajo, un equipo de 15 científicos del Centro de Macroecología, Evolución y Clima (CMEC) de la U. de Copenhague (Dinamarca) y de varias universidades del mundo, actualizó el mapa de Wallace gracias a los avances de la tecnología y datos de más de 20.000 especies. El nuevo mapa divide el planeta en 11 reinos biogeográficos. Según sus creadores, se trata del primer estudio que combina la información evolutiva y geográfica de todos los animales conocidos.
“Los datos del mapa (es decir, la distribución y los árboles evolutivos de las especies) se basan en más de 1.000 estudios de todo el mundo. Estos datos han sido recopilados por CMEC por muchos años”, dice a La Tercera Ben Holt, coautor del mapa.
Para crear estas nuevas zonas, Holt explica que dividieron el mundo en cuadrículas, creando una lista de especies para cada una. Al tomar todas las cuadrículas con especies relacionadas, nexo establecido con secuenciación de ADN y recopilación de miles de registros de distribución de especies en todo el mundo, los expertos fueron creando las zonas, determinando cinco nuevas respecto al mapa de Wallace. Así dieron, por ejemplo, con Madagascan, que pese a estar en Africa, mantiene una biodiversidad muy distinta a la del continente.
“La clave es que se trata de un método estandarizado y transparente y no se basa en la opinión de una persona o grupo”, dice Holt. Por lo mismo, las zonas pueden ir modificándose, según aparezcan nuevos datos.
“Por primera vez desde Wallace somos capaces de ofrecer una amplia descripción del mundo natural basado en la información increíblemente detallada para miles de especies de vertebrados”, agrega Holt.
El mapa representa, según el investigador, un paso importante hacia la comprensión de cómo y por qué las comunidades animales varían mucho en todo el planeta. “Los reinos en el futuro se usarán para considerar la importancia de factores como el medioambiente, el movimiento de las placas tectónicas y las interacciones entre las especies. También hay implicaciones importantes para la conservación, pues mediante la incorporación de las relaciones evolutivas, los mapas reflejan hasta qué punto los animales de diferentes partes del mundo son únicos, como en Australia y Madagascar”, señala el experto.
Holt dice que el mapa demuestra que pese a todos los avances de la ciencia, todavía no se comprende a cabalidad las leyes fundamentales que rigen la vida en el planeta.
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