Anomalías en
el oxígeno que se encuentran en partículas de sulfato coinciden con
varios episodios de la interrupción mundial de clima conocido como El
Niño
ECOticias.
Las partículas de la atmósfera superior atrapadas en la
profundidad de un montón de nieve a gran profundidad muestra las
huellas químicas de los fenómenos meteorológicos globales, según ha
identificado un equipo de la Universidad de California, San Diego
(Estados Unidos) y un colega de Francia.
Anomalías en el oxígeno que se encuentran en partículas de sulfato
coinciden con varios episodios de la interrupción mundial de clima
conocido como El Niño y que se distingue de señales similares que dejó
la erupción de enormes volcanes, informó el equipo en 'Proceedings of
the National Academy of Sciences'.
"Nuestra capacidad de vincular las firmas químicas a conocidos
acontecimientos hará que sea posible reconstruir a corto plazo otras
variaciones similares en las condiciones atmosféricas de la prehistoria
conservadas en hielo polar", dijo Mark Thiemens, decano de la División
de Ciencias Físicas y profesor Química y Bioquímica, que dirigió la
investigación y desenterró gran parte de la nieve.
Thiemens, el estudiante graduado Justin McCabe y su colega Joel
Savarino, del Laboratorio de Geofísica Glaciológica y Medioambiental en
Grenoble, Francia, excavaron con palas un pozo de seis metros de
profundidad en la nieve cerca del Polo Sur. "A una altura de 10.000 pies
(unos 3.050 metros) y 55 grados bajo cero, era complicado", dijo
Thiemens.
Sus esfuerzos debían superar 22 años de nevadas y una pila de
copos de nieve individuales, algunos de los cuales cristalizaron
alrededor de las partículas de sulfato que se formaron en los trópicos.
Los sulfatos atmosféricos forman cuando el dióxido de azufre (una
molécula de azufre y dos de oxígeno) se mezcla con aire y gana dos
moléculas más de oxígeno, lo que puede ocurrir de varias maneras
diferentes, algunas de las cuales favorecen la adición de variantes de
oxígeno, o isótopos, con uno o dos neutrones extra, según mostró el
trabajo previo de grupo de Thiemens.
A diferencia del hielo polar, que comprime meses de precipitación
con tanta fuerza que la resolución se mide en años, la nieve
relativamente suave permitió al equipo resolver el expediente de la
química atmosférica a escala mucho más fina. "Esa fue la clave --dijo
Robina Shaheen, científica del proyecto en el grupo de investigación de
Thiemen y directora del análisis químico--. Esto fue cada seis meses y
esa alta resolución dejó claro que podemos rastrear un evento
estacional, como El Niño-Oscilación del Sur ".
El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, en sus siglas en inglés) es un
fenómeno mundial complejo que comienza cuando los vientos alisios fallan
permitiendo apilarse en el Pacífico tropical occidental para chapotear
hacia América del Sur en una corriente cálida que altera la vida
marina y la pesca de Perú y Chile, así como los patrones de las
lluvias, dejando partes del planeta empapadas y otras con sequía.
El aire calentado por encima de la superficie del mar eleva el
dióxido de azufre a la estratosfera, donde es oxidado por el ozono, lo
que le confiere un carácter marcadamente diferente, un patrón anómalo de
las variantes de oxígeno a las partículas de sulfato resultantes. En
las muestras de nieve antárticas, los químicos encontraron rastros de
estas anomalías de oxígeno en sulfatos atrapados dentro de las capas de
nieve que cayeron durante fuertes temporadas de El Niño.
Los volcanes también pueden disparar compuestos de alto contenido
de azufre a la atmósfera donde reaccionan con el ozono para producir
sulfatos con anomalías de oxígeno. Tres grandes volcanes, El Chichón,
Pinatubo y Hudson Cerro, entraron en erupción a lo largo de este tiempo
de muestreo, que se extendió desde 1980 hasta 2002 y abarcó tres
eventos de ENOS también.
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