El plan del presidente de EE.UU., Barack Obama, para elaborar un mapa completo del cerebro humano y que contará con la participación del Pentágono, agencias federales, científicos y el sector privado provocó hoy reacciones encontradas en ese país.
El diario The New York Times describió ayer, lunes, en su
portada el proyecto de Obama para realizar un "Mapa de la Actividad
Cerebral", que el Gobierno podría dar a conocer en marzo y que
requeriría una inversión de al menos 3.000 millones de dólares en la
próxima década.
La Oficina de Iniciativas en Política de Ciencia y
Tecnología será la encargada de los detalles del proyecto, en el que
participarán también los Institutos Nacionales de Salud, la Agencia de
Investigación de Proyectos Avanzados para la Defensa y la Fundación
nacional de Ciencias.
Entender la actividad cerebral
El objetivo es lograr un mayor entendimiento de la compleja actividad cerebral. Científicos consultados por el Times indicaron que el proyecto podría contribuir también al desarrollo de tecnología para entender enfermedades como el mal de Alzheimer y el de Parkinson, la esquizofrenia y el autismo.
El objetivo es lograr un mayor entendimiento de la compleja actividad cerebral. Científicos consultados por el Times indicaron que el proyecto podría contribuir también al desarrollo de tecnología para entender enfermedades como el mal de Alzheimer y el de Parkinson, la esquizofrenia y el autismo.
"Cada
dólar que invertimos para elaborar el mapa del genoma humano redita 140
dólares a nuestra economía", afirmó Obama en su discurso sobre el
Estado de la Unión, el pasado 12 de febrero.
"Hoy nuestros
científicos elaboran el mapa del cerebro humano para encontrar las
respuestas a (el mal de) Alzheimer", añadió el presidente, quien
insistió en que "no es el momento de destripar esas inversiones en la
ciencia y la innovación que crean empleos".
Genoma Humano El Gobierno de EE.UU. invirtió 3.800 millones de dólares en el Proyecto del Genoma Humano a lo largo de 13 años y algunos analistas calculan que sus resultados generaron unos 796.000 millones de dólares en actividad económica.
Se espera que el Gobierno de Obama dé más información sobre su plan para crear un mapa completo del cerebro cuando, en marzo, envíe al Congreso su propuesta de presupuesto para el período fiscal 2013, que comienza el 1 de octubre.
"La exploración de cómo
funciona el cerebro es la última gran frontera", dijo Story Landis,
director del Instituto nacional de Trastornos Neurológicos e Infarto.
"Éste es el momento: hay oportunidades maravillosas para empujar la
frontera de las ciencias cerebrales".
Investigadores y discrepancias
George Church, un biólogo molecular de la Universidad de Harvard y uno de los creadores del proyecto "Mapa de la Actividad Cerebral", apuntó que "después del proyecto del genoma pudimos reducir un millón de veces el costo de la secuencia de genes".
George Church, un biólogo molecular de la Universidad de Harvard y uno de los creadores del proyecto "Mapa de la Actividad Cerebral", apuntó que "después del proyecto del genoma pudimos reducir un millón de veces el costo de la secuencia de genes".
El estudio de las complejas estructuras
neurales del cerebro podría combinar herramientas tradicionales como la
imagen de resonancia magnética con tecnologías novedosas como los
nanosensores y las sondas inalámbricas de fibra óptica implantadas en el
cerebro, o células modificadas genéticamente que puedan conectarse con
células del cerebro para registrar su actividad.
Pero en tiempos
en los que los científicos encaran, al igual que todo Estados Unidos, la
necesidad de cortar los gastos, algunos expertos opinan que no es el
momento de desviar fondos para "megaproyectos" que quiten recursos a
iniciativas más individuales y variadas.
"Alguien tendría que
explicarle al Congreso por qué es tan importante la investigación básica
en lugar de coquetear con los legisladores ofreciéndoles bazofia
científica en grande", escribió en su blog el biólogo Michael Eisen, de
la Universidad de California (UC).
"Una cosa es que se asignen
fondos para la neurociencia", añadió. "Otra cosa es que tengamos un
proyecto centralizado de diez años para 'resolver el cerebro'".
Ralph
Greenspan, director del Instituto Kavli para Cerebro y Mente en la UC,
apuntó que "el plan de mapa cerebral es diferente del plan del genoma en
el sentido de que la cuestión es mucho más intricada".
"Fue muy
fácil definir cuál era la meta del proyecto del genoma humano", comentó.
"En este caso tenemos una cuestión más difícil y fascinante: ¿cuáles
son los patrones de actividad en todo el cerebro y, en última instancia,
cómo es que tienen un efecto?".
100.000 neuronas
El cerebro humano,
compuesto por unos 100.000 millones de neuronas que responden a
estímulos eléctricos y por áreas de actividad consciente e inconsciente,
tiene un sistema de complejidad tal que los científicos no han podido
registrar más que la actividad de unas pocas neuronas a la vez.
Además
de las nuevas nanotecnologías, el plan movilizará la enorme capacidad
de procesamiento, análisis y combinación de datos en las computadoras.
Entre los participantes de la planificación se cuentan firmas como
Google, Microsoft y Qualcomm, indicó el Times.
La elaboración del
mapa del cerebro "comprende el estudio de la anatomía y la función del
cerebro y la médula espinal con el uso de instrumentos intraoperativos,
microscópicos, endoscópicos y funcionales, la inmunohistoquímica, las
células madre y la nanotecnología", explicó Michael Roy.
"Imagínese
que busca su casa en Googlemaps", añadió el coronel retirado del
Ejército de EE.UU. "Primero tiene una imagen de la ciudad, luego del
barrio, y finalmente pude distinguir su casa y sus detalles. Estamos
ahora en el nivel de imagen del barrio pero podremos llegar al detalle
celular y de elementos subcelulares dentro del cerebro", explicó.
EFEfuturo
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