Un "tsunami" es una gran ola o una serie de olas producidas en una masa de agua por el empuje violento de una fuerza que la desplaza verticalmente.
Este término es de origen japonés -compuesto de "tsu" que
significa "puerto" y de "nami" que significa "ola"- y fue adoptado en un
congreso de 1963. Las olas que forman el "tsunami" llegan a la costa separadas entre sí por unos quince o veinte minutos.
La
primera no suele ser la más alta, sino que es muy parecida a las
normales; después se produce un impresionante descenso del nivel del mar
seguido por la primera ola gigantesca, y a continuación por varias más.
Antiguamente
se les llamaba "marejadas", "maremotos" u "ondas sísmicas marinas",
pero estos términos han ido quedando obsoletos, al no describir
adecuadamente el fenómeno. Los dos primeros implican movimientos de
marea, un fenómeno diferente provocado por la atracción gravitacional
ejercida por los planetas, el Sol y la Luna.
Los terremotos son la mayor causa de tsunamis",
aunque también pueden provocarlos volcanes, meteoritos, derrumbes
costeros o subterráneos e incluso explosiones de gran magnitud. Para que
un terremoto origine un "tsunami" el fondo marino debe
ser movido abruptamente en sentido vertical, de modo que el océano es
impulsado fuera de su equilibrio normal. Cuando esa inmensa masa de agua
trata de recuperar su equilibrio, se generan las olas.
El tamaño del "tsunami"
está determinado por la magnitud de la deformación vertical del fondo
marino. Existen escalas para describir la energía de los "tsunamis",
aunque, a diferencia de los terremotos, se basan fundamentalmente en
las manifestaciones en la costa. Aunque no hay mecanismos para predecir
terremotos, sí los hay para alertar del "tsunami" antes de su llegada a la costa, pues su velocidad de propagación es mucho menor que la de las ondas sísmicas.
La alerta de "tsunamis"
funciona eficazmente y desde hace años en Japón y en EEUU. El sistema
de alarma en el Pacífico se estableció después de que en 1946 el "tsunami" que siguió a un terremoto en las islas Aleutianas causara 165 muertos en Hawai y Alaska.
Aunque cualquier océano puede experimentar un "tsunami",
es más frecuente que ocurran en el Pacífico, cuyas márgenes son asiento
de terremotos de magnitudes considerables (especialmente las costas de
Chile, Perú y Japón). Sin embargo, también hubo olas gigantes
importantes en el Atlántico e Indico, y en el mar Mediterráneo.
Un gran "tsunami" acompañó los terremotos de Lisboa en 1755, del Paso de Mona de Puerto Rico en 1918 y de Grand Banks de Canadá en 1929.
El
seísmo de Lisboa, el 1 de noviembre 1755, tuvo su epicentro en el mar,
al suroeste del Cabo San Vicente, y sus olas de doce metros arrasaron
las costas de españolas Huelva y Cádiz causando unos 2.000 muertos.
El "tsunami" más devastador hasta ahora ocurrió el 26
de diciembre 2004, tras un terremoto de 8,9 grados en la escala Richter
con epicentro frente a la isla indonesia de Sumatra, y causó casi
230.000 muertos, la mayoría de ellos en Indonesia, aunque también afectó
a Sri Lanka, India, Tailandia, Somalia y las Islas Maldivas, entre
otros países.
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