El KMOS, un nuevo instrumento para observar 24 galaxias a la vez

Un nuevo y potente instrumento llamado KMOS acaba de ser probado con éxito tras su instalación en el telescopio VLT (Very Large Telescope) en el Observatorio Paranal, en Chile, informó este miércoles el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su central en Garching, al sur de Alemania.

El Espectrógrafo Multiobjeto en banda K (K-band Multi-Object Spectrograph, KMOS), instalado en el Telescopio Unitario 1 del VLT es un instrumento único, ya que será capaz de observar, no uno, sino 24 objetos al mismo tiempo en luz infrarroja y estudiar la estructura de cada uno de ellos simultáneamente.

El KMOS proporcionará con mayor rapidez datos cruciales para ayudar a comprender cómo crecieron y evolucionaron las galaxias del Universo temprano.

Construido por un consorcio de universidades e institutos del Reino Unido y Alemania en colaboración con ESO, el instrumento, de 2,5 toneladas de peso, fue enviado a Chile por barco en agosto pasado desde Europa y desde entonces ha sido ensamblado, probado e instalado siguiendo una detallada planificación.

"KMOS ofrece una nueva capacidad al conjunto de instrumentos del VLT de ESO. Su éxito inicial es un tributo a la dedicación de un gran equipo de ingenieros y científicos. El equipo espera que KMOS proporcione grandes descubrimientos científicos una vez complete su fase de puesta a punto", subrayaron desde Garching.

Puede observar varios objetos a la vez
Para estudiar las fases iniciales de la vida de las galaxias, los astrónomos necesitan tres cosas: observar en el infrarrojo, observar muchos objetos a la vez y, para cada uno, determinar cómo varían sus propiedades, algo que KMOS puede hacer al mismo tiempo.

Hasta ahora los astrónomos podían observar muchos objetos de una sola vez o estudiar un único objeto en detalle, de manera que un sondeo detallado podía llevar años si se trataba de una muestra grande de objetos.

Pero con KMOS, al proporcionar información de las propiedades de muchos objetos a la vez, estos sondeos podrán hacerse en sólo unos meses.

KMOS tiene brazos robóticos que pueden posicionarse de manera independiente en el lugar adecuado para captar la luz de 24 galaxias distantes o de otro tipo de objetos simultáneamente, para lo que se sirve también de sus más de mil superficies ópticas.

Cada brazo sitúa una cuadrícula de 14 por 14 píxeles sobre el objeto; cada uno de esos 196 puntos recoge luz de las diferentes partes de la galaxia y la separa en los diferentes colores que la componen como si fuera un espectro y estas débiles señales son recogidas por detectores infrarrojos muy sensibles.

Ocho años de desarrollo
"Recuerdo que cuando comenzó el proyecto, hace ocho años, yo era bastante escéptico en cuanto a la complejidad de KMOS. Pero hoy estamos observando y el instrumento está funcionando de maravilla", afirma Jeff Pirard, uno de los responsables de ESO del proyecto.

Por su parte Ralf Bender, del departamento de astronomía de la Universidad de Múnich, declara en el comunicado estar "emocionado por las grandes oportunidades que ofrece KMOS para estudiar las galaxias distantes".

"La posibilidad de observar 24 galaxias simultáneamente nos permitirá construir modelos de galaxias con una calidad y tamaño sin precedentes. La colaboración entre todos los socios y ESO no podría haber sido mejor y estoy muy agradecido con todos los que han contribuido a la construcción de KMOS," concluye Bender. EFEverde