Un
nuevo estudio sugiere que la tasa de calentamiento global, debida al
aumento de dióxido de carbono en la atmósfera, puede ser inferior a las
estimaciones más extremas de algunos estudios previos y que, de hecho,
puede ser menos severa que lo previsto en el Panel Intergubernamental
sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) en 2007.
Los
autores del estudio, que fue financiado por la National Science
Foundation y publicado esta semana en la revista 'Science', dicen que el
calentamiento global es real, y que el aumento de CO2 en la atmósfera
producirá múltiples efectos graves. Sin embargo, añaden, las
proyecciones más draconianas sobre aumento de la temperatura por la
duplicación del CO2 son poco probables.
El
investigador de la Universidad Estatal de Oregón y autor principal del
estudio, Andreas Schmittner, ha indicado que "muchos estudios anteriores
sobre la sensibilidad del clima han analizado periodos que abarcan sólo
desde 1850 hasta hoy, que no están totalmente integrados en el
paleoclima, especialmente a escala global".
Así,
ha añadido que "al reconstruir la situación del mar y las temperaturas
de la superficie terrestre desde el pico de la última glaciación hace
21.000 años --lo que se conoce como el Último Máximo Glacial-- y
compararlos con simulaciones de modelos climáticos de ese período, se
obtiene una imagen muy diferente.
"Si
estas restricciones se aplican al futuro, según lo predicho por el
modelo, los resultados implican una menor probabilidad de cambios
climáticos extremos", ha apuntado.
El
informe del IPCC del 2007 estima que el aire cerca de la superficie de
la Tierra se calentaría un promedio de 2 a 4,5 grados Celsius, ante una
duplicación del CO2 atmosférico; la mayoría de estudios de modelos
climáticos utilizan la duplicación del CO2 como un índice de base.
Algunos estudios previos han reclamado el impacto podría ser mucho más
grave, hasta 10 grados o más con una duplicación del CO2.
Sin
embargo, los estudios basados en datos que se remontan sólo a 1850 se
ven afectados por grandes incertidumbres sobre los efectos del polvo y
otras pequeñas partículas en el aire que reflejan la luz solar --y puede
influir en las nubes-- o por la absorción de calor por parte de los
océanos.
Para
disminuir el grado de incertidumbre, Schmittner y sus colaboradores
usaron un modelo climático con más datos; recopilaron reconstrucciones
de temperatura superficial la tierra y el océano del Último Máximo
Glacial y crearon un mapa global de las temperaturas. Durante el tiempo
analizado, el CO2 atmosférico era de un tercio menos que antes de la
Revolución Industrial, y los niveles de metano y óxido nitroso eran
mucho más bajos.
Debido
a que gran parte de las latitudes del norte estaban cubiertas de hielo y
nieve, los niveles del mar eran más bajos, el clima más seco y había
más polvo en el aire. Todos estos factores que contribuyeron a enfriar
la superficie de la Tierra fueron incorporados en las simulaciones de
modelos climáticos del estudio.
Los
nuevos datos cambian la evaluación de los modelos climáticos de muchas
maneras, afirma Schmittner, profesor en la Universidad Estatal de
Oregón, y agrega que la reconstrucción de las temperaturas en el nuevo
estudio tiene una mayor cobertura espacial, y muestran menos
enfriamiento durante la Edad de Hielo que la mayoría de los estudios
anteriores.
Algunos
modelos climáticos de alta sensibilidad sugieren que los bajos niveles
de CO2 en la atmósfera durante el Último Máximo Glacial se traducirían
en un efecto fuera de control, que ha dejado a la Tierra completamente
cubierta de hielo. "Está claro que eso no fue lo que ocurrió", ha
aclarado Schmittner, quien ha señalado que "aunque la Tierra entonces
estaba cubierta por mucho más hielo y nieve de lo que está hoy en día,
las capas de hielo no se extendía más allá de las latitudes de 40
grados, y los trópicos y subtrópicos se encontraban, en gran parte,
libres de hielo". Por otro lado, los modelos con sensibilidad climática
baja subestiman la refrigeración del último máximo glacial, dicen los
investigadores.
La
reconstrucción de las temperaturas del mar y de la superficie terrestre
de hace 21.000 años es una tarea compleja que involucra, entre otros,
el examen de los núcleos de hielo, las perforaciones, los fósiles de
organismos marinos y terrestres y los sedimentos del fondo marino. Los
núcleos de sedimentos, por ejemplo, contienen diferentes conjuntos
biológicos en diferentes regímenes de temperatura, y se puede utilizar
para deducir las temperaturas del pasado sobre la base de sus análogos
en condiciones oceánicas modernas.
"La
primera vez que analicé los datos paleoclimáticos, me llamó la atención
el discreto enfriamiento del océano, en promedio, el océano era sólo
dos grados más frío que hoy en día, sin embargo, el planeta era
totalmente diferente con enormes placas de hielo sobre América del Norte
y el norte de Europa, una vegetación diferente e inferior al nivel del
mar y más polvo en el aire", ha señalado.
A
su juicio, esto demuestra que "incluso cambios muy pequeños en la
temperatura de la superficie del océano pueden tener un enorme impacto
en otros lugares, sobre todo en áreas de tierra situadas en latitudes
altas".
Por
otro lado, Schmittner ha opinado que el uso continuado de combustibles
fósiles podría conducir a un calentamiento similar de la superficie del
mar como el que tuvo lugar entre el último máximo glacial y la
actualidad. "Por lo tanto, aunque podemos esperar cambios drásticos
sobre la tierra el estudio indica que todavía estamos a tiempo para
evitar que esto suceda", ha concluido.
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