El 'unicornio de África' está en peligro de extinción

El pariente vivo más cercano a las jirafas es raro y elegante. En las patas tiene rayas parecidas a las de una cebra, y su lengua es tan larga que con ella puede limpiarse las orejas.

Como sus primas las jirafas, el 'unicornio de África' tiene en la cabeza dos cuernos pequeños recubiertos de pelo.

Pero el okapi, originario de las selvas de la República Democrática del Congo, está en peligro y a sólo dos pasos de la extinción, según el ránking que actualiza dos veces al año la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés).

'El okapi es reverenciado en Congo como símbolo nacional, incluso aparece en los billetes de francos congoleses', dice Noëlle Kümpel, portavoz de IUCN.

Como ejemplo de la renovada lista, este mamífero conocido como jirafa del bosque está amenazado por la caza furtiva y la destrucción de su hábitat.

Según destaca el informe de UICN, la mayor amenaza para los okapis es 'la presencia de grupos armados ilegales dentro y alrededor de las zonas protegidas'.

Estos grupos, dice UICN, impiden las acciones de protección e incluso la observación en muchos sitios.

Además, facilitan y participan de la caza furtiva y de la tala y la minería ilegales, lo que también constribuye a la deterioro medioambiental.

'Lamentablemente, la República Democrática del Congo ha estado envuelta en un conflicto civil y ha sido asolada por la pobreza durante casi dos décadas, lo que ha llevado a la degradación generalizada del hábitat del okapi', dice Kümpel.

Buenas y malas noticias

Para la actualización de su lista, la organización evaluó 71.576 especies.

De ellas, 21.286 figuran en el listado que comenzó a elaborarse hace más de cuatro décadas.

De acuerdo al nuevo reporte, 200 especies de aves están en peligro crítico, entre ellas la polluela especulada (Sarothrura ayresi), un pequeño pájaro africano que acaba de unirse a esta categoría.

Pero la lista roja también incluye algunas buenas noticias.

Dos especies de albatros muestran signos de recuperación, y el zorro isleño o zorro gris de las islas de California ha mejorado su estatus.

'La Lista Roja de la UICN muestra algunos éxitos de conservación excepcional de los que debemos aprender para futuros esfuerzos', dice Jane Smart, Directora Global de Biodiversidad de la UICN.

'Pero en todo caso el mensaje sigue siendo sombrío. Aunque vemos que algunas especies han mejorado su estado, hay un número mayor de especies que figuran en las categorías de amenaza. El mundo debe aumentar con urgencia los esfuerzos para evitar esta tendencia devastadora', concluye Smart.