La empresa
española Endesa desarrolla, a través de un proyecto de I+D+I financiado
por Corporación Tecnológica de Andalucía (CTA), un sistema de
absorción de dióxido de carbono (CO2) con microalgas para reducir las
emisiones de la industria y producir biocombustibles.
ECOticias.
En una nota, la CTA ha señalado que se trata de una iniciativa
con una doble vertiente sostenible: eliminar una fracción significativa
de las emisiones de CO2 y aprovechar estas para obtener biomasa de
microalgas marinas.
Las microlgas tienen muchas ventajas respecto a las plantas
oleaginosas --vegetales como la colza, el girasol y el olivo-- muy
utilizadas para la producción de biomasa y, concretamente de biodiesel
por tener una mayor capacidad de absorción de CO2 y de producción de
biocombustibles. Además, no requiere de terrenos ni agua de calidad para
su crecimiento, por lo que no consume recursos que pueden ser
destinados a la agricultura.
El sistema experimental de captura de CO2 a partir de microalgas
marinas se está desarrollando en la planta piloto que la eléctrica ha
instalado en su central de Carboneras (Almería). Uno de los aspectos
más importantes de esta línea de investigación es su ciclo integral
sostenible: la planta de microalgas se alimenta de los gases de
combustión de la propia central.
Estimaciones realizadas por Endesa apuntan a la captación de unos
30.000 kilos de dióxido de carbono al año, lo que equivale al CO2 que
puede absorber casi medio centenar de árboles. En esta planta las
microalgas se cultivan con el CO2 que produce la central a través de la
fotosíntesis, aprovechando la radiación solar y el dióxido de carbono
para obtener carbohidratos, hidrógeno y oxígeno.
El proyecto, denominado Valor CO2 y en el que participa el grupo
de investigación Biotecnología de microalgas de la Universidad de
Almería, pretende optimizar el crecimiento de las microalgas con nuevas
estrategias de cultivo y desarrollar el concepto de biorefinería a
partir de estos microorganismos, agua de mar y CO2 industrial como
materias primas para producir biodiesel, biofertilizantes y otros
productos.
Para la optimización del cultivo, los investigadores desarrollan
tecnologías aplicadas a los fotobiorreactores. Un fotobiorreactor es un
sistema de cultivo intensivo de microalgas que requiere la exposición a
la radiación solar para que la fotosíntesis se pueda llevar a cabo y,
como consecuencia, el crecimiento de la biomasa. Se trata de un
dispositivo transparente con un receptor solar que contiene agua, en
este caso del mar, donde crecen las microalgas de forma que lo que se
puede apreciar en su interior es agua verdosa.
El objetivo de los estudios que se están llevando a cabo es
controlar parámetros como temperatura, nutrientes o concentración de
gases para conseguir una mayor productividad. Esta línea de
experimentación se completa con la búsqueda de la especie de microalga
más adecuada, de forma que se consiga combinar la mejor microalga y el
fotobiorreactor con mayor rendimiento, minimizando además, el consumo
energético.
UNA MICROALGA 'GADITANA'
Las microalgas utilizadas son marinas. Los cultivos han comenzado
con el tipo llamado Nannochloropsis gaditana, aunque se probará con
diferentes especies para aumentar el rendimiento de la planta. Las
pruebas han comenzado con dos tipos de fotobiorreactores instalados en
la planta piloto, a los que se incorporarán otras dos tipologías más
cuando finalice la ampliación de esta instalación de microalgas que
Endesa está llevando a cabo.
Otra de las líneas de investigación se encamina a mejorar el
rendimiento de las técnicas de recolección mediante la búsqueda de un
método de cosechado que disminuya los costes. Uno de los principales
problemas tecnológicos actuales radica precisamente en la recolección de
esta biomasa, ya que resulta un proceso muy costoso económica y
energéticamente debido al reducido tamaño de las células de las
microalgas. Estos microorganismos son imperceptibles para el ojo humano,
su tamaño oscila entre un rango de dos a 15 micras, casi ocho veces
más pequeño que el diámetro de un cabello, que mide 80 micras.
Endesa prevé patentar los desarrollos tecnológicos en
valorización de biomasa además de la patente que ya ha obtenido del
sistema de captura de gases. Los resultados de este proyecto pueden
aplicarse además, a industria de sectores responsables de grandes
emisiones de dióxido de carbono como cementeras, refinerías, etc.
LA PLANTA
La planta de microalgas de la central de Endesa de Carboneras
(Almería) es la mayor de este tipo de Europa. Cuenta actualmente con 500
metros cuadrados y a finales de 2011 se verá ampliada con otros mil
metros cuadrados. La instalación de ensayo se gestó durante el proyecto
Cenit CO2, desarrollado por un consorcio de empresas liderado por
Endesa con el respaldo del Ministerio de Ciencia e Innovación. Su
ubicación, la central almeriense, ha sido escogida estratégicamente por
la eléctrica ya que las condiciones climáticas de esta zona favorecen
el crecimiento y cultivo de estos microorganismos.
Endesa es la primera eléctrica española y la principal
multinacional privada de Latinoamérica. Está presente en diez países y
presta servicio a más de 25 millones de clientes. La innovación es uno
de sus valores estratégicos y las actuaciones en materia de I+D+i forman
parte del compromiso de la compañía con la sostenibilidad Endesa
2008-2012. Es miembro numerario de Corporación Tecnológica de Andalucía,
con quien ha desarrollado seis proyectos.
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